Не берусь предполагать, что стало решающим фактором занять мою позицию. Возможно, Шейн сделал ставку на мою упёртость и чётко понимал, что в таком вопросе я не отступлюсь ни при каких обстоятельствах. Или ключевую роль сыграло упоминание Марии Блэквуд в тексте письма.
Чёрные буквы на белой бумаге вновь всплыли перед глазами, складываясь в два, лишающих спокойствия, предложения: «Хочешь знать, что на самом деле случилось с твоей мамой? Ответ получишь в субботу в полдень, там, где оставила нож для спорышей».
Безусловно, есть над чем задуматься.
Во-первых, я никогда не обладала точной информацией, что стало с моей мамой. Отец тактично, а порой совсем бестактно и вероломно сворачивал данную тему, ограничиваясь размытым «её больше нет». Персонал отца, увы, знал не больше моего. Даже старый верный Годерик сокрушённо разводил руками. И если будучи упрямым и мало что понимающим ребёнком я доставала Виктора расспросами, то, вступив в более сознательный возраст, прекратила бередить его рану.
И вот теперь, благодаря подозрительной записке и рассказу Шейна, я узнала, что двадцать лет назад моя мама таинственно пропала. Спустя несколько дней, после помощи чете Анваренов, Мария Блэквуд просто исчезла со всех радаров. Шейн рассказал, что долгие годы мой папа не терял надежд и продолжал искать свою жену. Однако время и факт, что мама не бросила бы меня добровольно, вынудили его признать утрату.
Во-вторых, откуда автору послания известно, что произошло на самом деле? Рассудить можно было двояко: либо это хороший друг мамы, либо тот, кто причастен к её исчезновению. От второго варианта меня каждый раз бросало в дрожь, поэтому я была безгранично рада, что Шейн предложил (ага, как же! категорично настоял) отправиться на судьбоносную встречу со мной. В письме не ставилось условий приходить одной, и всё же я решила не привлекать посторонних, опасаясь спугнуть информатора. А если что-то пойдёт не так, мы сможем переместиться с помощью кристалла.
Ну, и в-третьих, выбранное место встречи мягко говоря шокировало. О том, где я собирала спорыши, знали всего несколько человек: Брэм Дарвелс, который, собственно, и назначил отработку, и магистр Тоббс, услужливо сыгравший роль проводника. Исключать возможность, что кто-то наблюдал со стороны, не стали. Версию с ковеном тоже не убирали в дальний ящик, оставив под рукой.
В общем, как я и сказала: задуматься было над чем.
— Эй. — Тёплая ладонь заботливо погладила меня по спине. Я удивлённо вздрогнула, отмечая, что умудрилась проморгать момент, когда мой обольстительный союзник подобрался ко мне впритык и заключил в объятия. — Всё будет хорошо, — пообещал Шейн, заправив выбившуюся из хвоста прядь мне за ухо. — Я могу привлечь Айзека и Брайана, для твоего спокойствия. Ты же знаешь, им можно доверять.
— Знаю, — подтвердила, тут же поймав себя на мысли, что это я Шейну доверяю, его мнению о законниках. Сама же вряд ли могу дать объективную оценку, опираясь всего на пару встреч с ними. — Но я не хочу рисковать. Вдруг у нашего анонимного адресанта проблемы с законом. Не спроста же он выбрал нейтральные земли местом встречи.
— Согласен. Этот пункт мне тоже не даёт покоя. И ведь как удачно подгадано время: ни Брэма, ни Тоббса не будет в столице до следующей недели, — рассуждал Шейн и, кажется, совсем не торопился покидать аудиторию. Его будто вовсе не смущало беседовать стоя в обнимку.
— Угум-с, — многозначительно изрекла, выводя пальцем невидимый узор на груди собеседника. Совпадение было и впрямь поразительным. Оба мужчины, предположительно способные пролить свет на ситуацию, попали в список откомандированных профессоров, и уже на следующее утро умчали делиться накопленными знаниями с адептами соседнего городка.
Так, в томлении от неведения, прополз и следующий день. Все лекции пронеслись где-то вдали от моего сознания. Концентрация и сосредоточенность напомнили о своём существовании лишь во время отработки защитных чар.
Ложилась спать с приятной усталостью и довольная достигнутыми результатами, но скребущееся волнение, точно кошка, просящаяся в дом с дождливой улицы, не дало как следует отдохнуть. Казалось, я только прикрыла глаза, как слуха коснулся тихий, но настойчивый стук в дверь.
Не нужно было обладать даром провидицы, чтобы понять, кого я за ней встречу. Распахнула глаза, убедилась, что Беллс умиротворённо обнимается со своей подушкой, после чего откинула одеяло в сторону и бодро вскочила с кровати. Сила предвкушения разгадки наполняла каждую клеточку моего тела движущей энергией и изгоняла из мышц усталость.
Я стрижом пропархала к двери, выглянула в небольшую щёлочку, удостоверилась, что там ожидает единомышленник-авантюрист, и, пообещав в скором времени порадовать своим обществом, вернулась к шкафу.
Оперативно переоделась в удобные джинсы и лёгкую футболку, приготовленные с вечера, сунула подаренный отцом складной нож в один из задних карманов, во второй же пихнула сложенную пополам записку. Наскоро скрутила волосы и стянула в пучок на затылке, припоминая беспощадность солнца Диких земель, и, прихватив тёплое оливковое худи, пустилась навстречу приключениям. Это в Пустоше пекло так, что омлет можно жарить на голых камнях, а в Мальфгарде зима вовсю готовилась войти в свои наследные права.
— Доброе утро, — поздоровался Шейн, имея удовольствие лицезреть мою особу перед собой уже в полный рост, а не один сонный глаз, показавшийся на секунду в проёме двери. — Готова? Вижу, что да, — хмыкнул мужчина, наблюдая, как я с уверенностью ледокола уплываю вперёд по коридору.
Опомнившись, что кого-то забыла, я притормозила и виновато прикусила губу. Прохлада подступающей тревоги вытеснила последние остатки сна.
— Прости. Чувствую себя одним сплошным комком нервов, — честно поделилась, потоптавшись на месте и дождавшись, когда мой бесстрашный, но сейчас слегка дезориентированный спутник, подойдёт ближе. — Даже не знаю, что страшит меня сильнее, — продолжила исповедь, уткнувшись лбом в гладко выбритую щёку приобнявшего меня мужчины. Втянула запах его кожи и терпкого аромата одеколона, набираясь решимости. — То, что мы можем попасть в западню, или то, что я могу узнать про маму. Боже, я такая трусиха! — рассердилась на себя, пряча лицо в ладони.
— Это совсем не так, — не поддержал мои сетования Шейн. Вместо этого бережно дотронулся до пальцев и повёл мои руки в стороны, словно шторы на рассвете, желая впустить в комнату робкие лучи восходящего солнца. Небесное светило не показалось, зато неуверенная физиономия одной струсившей студентки предстала во всей красе. — Никакая ты не трусиха, — попытались мне внушить с настойчивостью опытного психиатра. — Кассандра Блэквуд, которую я знаю, может быть невыносимо упрямой, чрезвычайно безрассудной, безудержно вспыльчивой, но точно не трусливой.
Я наградила мальфара взглядом, спрашивающим: «а ты точно пытаешься меня поддержать?»
— Ты очень смелая девушка, — смилостивился Шейн, мягко улыбнувшись и одарив задорными ямочками на щеках.
— Вовсе нет. Я так боюсь…
— Бояться это нормально. — Временный преподаватель по нежителогии оборвал поток сомнений и будто для убедительности посильнее сжал мои пальцы. — Все чего-то боятся, Кассандра. Но разве не в этом кроется смысл? Как бы ты ни боялась, ты идёшь и делаешь. Вопреки вгрызающемуся в душу страху и трясущимся поджилкам. Это и называется быть смелым.
Шейн собирался сказать что-то ещё, но я уже привстала на носочки и прижалась к его губам своими. Всего на краткий миг. Даря лёгкий, но оттого не менее волнующий поцелуй. Волны счастья растеклись по телу. Взгляд Шейна потемнел, а лицо приобрело подозрительно хитрое выражение. Он потянулся к моим губам, рассчитывая на новую порцию наслаждения, уже не такую крохотную, но я ловко выскользнула из его рук и шустрым шагом пустилась к лестнице.
— Если ты по-прежнему планируешь сначала заскочить к себе домой, то стоит поторопиться, — выкрикнула, оглядываясь на остолбеневшего мужчину, и широко улыбнулась. До того было умилительно смотреть на его растерянную моську, словно у кота, не понимающего, куда делась ящерка, ещё секунду назад трепыхавшаяся в его лапах. А та вильнула хвостом у соседней лужайки и скрылась в густой траве.
До конца отведённого времени оставалось почти четыре часа. Поэтому Шейн без лишней спешки переоделся из деловой одежды в более удобную. Свободные хлопковые штаны на резинке и чёрную футболку, бессовестно облепившую бугристые плечи и великолепный пресс. Тонкая ткань откровенно призывала подойти и прикоснуться к натренированному телу, ощутить твёрдость грудных мышц, провести пальцем по каждому идеальному кубику на животе.