Я приняла конверт, рассматривая лицевую часть. Неужели отец удосужился дать знать о себе? Пробежалась по строкам: указано лишь моё имя и номер комнаты. Ни имени отправителя, ни адреса. Почерк ровный, витиеватый, но незнакомый. Внутри прощупывалось что-то твёрдое, округлой формы. Интересно, как в академии с безопасностью? Проверяют ли они почту на наличие опасных предметов? Впрочем, в то, что меня попытаются убить таким способом, верилось с трудом. Уже давно бы могли от меня избавиться.
Любопытство разгоралось с каждой секундой и, кажется, не у меня одной. Беллс по-прежнему стояла напротив и выжидающе следила за предметом в моих руках.
— Спасибо, — поблагодарила я, направляясь к своей кровати. Соседка бросила что-то вроде «не за что» и вернулась к разложенному учебнику на столе.
Взобравшись на постель с ногами, я села так, чтобы закрыть обзор сокурснице, и аккуратно вскрыла бумагу. Содержимое мягко приземлилось на одеяло. Сначала следовало прочитать послание, а уж потом трогать неизвестные объекты. Исключать возможность про́клятого предмета я не стала.
Я раскрыла лист и облегчённо выдохнула. Первая строка гласила:«Привет, вкусняшка». Стало сразу же понятно, кто мой таинственный адресант.
«Надеюсь, за эти пару дней ты не успела влипнуть в новую историю?»— писал Гаспар. Я усмехнулась себе под нос. Ну как сказать. Предстоящее участие в турнире считается?
«Я оказался прав, после случившегося руководство академии обновило защиту, через которую мне не пробиться самому. Поэтому мне понадобится твоя помощь. Я бы не стал просить о подобном, но это действительно важно. Ты должна деактивировать защиту изнутри. Сегодня после отбоя спустись в подземелье (не волнуйся, это безопасно) и активируй поисковой артефакт. Он настроен на меня. Было бы проще прислать артефакт связи, но они запрещены в академии. Когда окажешься в тоннелях, назови моё имя, и поисковик заработает. Он укажет, в каком направлении двигаться. При встрече всё объясню».
Я ещё раз перечитала написанное, осмысливая. Затем наконец взяла упомянутое Гаспаром изделие и повертела в руках, разглядывая. Кристальная пластина была размером чуть меньше моей ладони, по краям выгравированы магические символы, а в центре находился маленький указатель, похожий на стрелку часов. В целом артефакт отдалённо напоминал земной компас.
— И что мне с тобой делать? — шепнула я. Вопрос не был адресован магическому механизму, скорее тому, кто прислал его. Впрочем, на этот вопрос я тоже знала ответ.
Самым сложным стало ожидание, когда Беллс заснёт. Как только ведьмочка засопела, я мигом сбросила с себя одеяло, подхватила приготовленные вещи со стула и проскользнула в ванную, чтобы переодеться. Воспоминания о недавних блужданиях по подземным ходам были ещё свежи, но я твёрдо решила, что помогу Гаспару. Вампир обещал дать объяснения, возможно, заодно сможет ответить и на другие мои вопросы. Облачившись в джинсы и тёмное худи с капюшоном, я собрала волосы в небрежный пучок и покинула комнату.
С этой стороны не сразу удалось найти механизм, сдвигающий картину, и я успела взмокнуть от волнения. Если меня застукают, то второго предупреждения точно не избежать, а там и до отчисления рукой подать. Раздался глухой щелчок, и портрет с неприятным усачом отъехал в сторону.
Нырнув в проход и задвинув картину на место, я выдохнула, опустошая лёгкие. На этот раз в каменных коридорах было не так темно: факелы с магическим огнём располагались через каждые два метра.
— Так, ладно, — проговорила я, призывая себя собраться. — Необходимо активировать артефакт. — Я вынула пластину из кармана, поднесла к лицу и с недоверием прошептала: — Гаспар.
В первые секунды ничего не произошло, и я почувствовала себя донельзя глупо. Но затем стрелка-ориентир вздрогнула и быстро-быстро завертелась, точно от сильного ветра. По магическим знакам пробежались серебристые искры, а затем рисунки вспыхнули голубым сиянием. Как только это произошло, указатель замедлился и принялся показывать направление. Этакий магический навигатор, не хватало только информации, сколько осталось до намеченной цели.
Я шла не торопясь, боясь пропустить нужный поворот или спуск. В прошлый раз я так быстро мчалась по тайным проходам, что даже не запомнила, что некоторые из них шли под наклоном и имели каменные ступеньки. Что же, это было логичным, ведь мы вышли из подземных этажей к третьему.
Видимо, много лет назад эта часть замка тоже использовалась, но по какой-то причине стала заброшена и отделена.
Петляющие коридоры вывели меня на подземный этаж, это я поняла по закончившемуся спуску и встречающимся пустынным комнатам без окон. Возможно, замок настолько стар, что раньше принадлежал какому-нибудь герцогу, и кто знает, подо что использовалось это помещение. Радовало, что на дверях не было решёток.
Стрелка встрепенулась, указывая на новый длинный проход, и засветилась ярче. Восприняв это как хороший знак, я прибавила шагу. Прогулка и так порядком затянулась.
Тоннель привёл в просторный зал, разделённый перегородкой на две части. В левой возвышалась каменная арка, поросшая плющом, прямо за ней полукругом располагалось шесть величественных кресел, которые даже под слоем пыли не потеряли сходство с тронами.
Правая же часть зала была пуста, в глаза бросался лишь круг на полу, выложенный из камней другого цвета, и лежавший на нём валун с петроглифами. Мои шаги эхом отражались от стен, пока я шла к обломку горной породы. Приблизившись, я провела пальцами по рисункам, выбитым на каменной основе. Шесть фигур, в груди которых на месте сердца были изображены неизвестные мне символы. Должно быть, речь шла о шести расах Мальфгарда. И у меня отчего-то сложилось впечатление, что несколько веков назад здесь проходили тайные собрания или церемонии.
Из созерцания меня вырвала яркая вспышка, сверкнувшая над артефактом и тут же погасшая. Стрелка настойчиво указывала на дальнюю стену.
И как я сразу не заметила там арочную каменную дверь? По бокам от неё в стенах были вкраплены лазурные сапфиры, наверняка именно они питали защитные чары.
— Вкусняш, это ты? — послышался знакомый голос из-за стены, заставив сердце радостно подпрыгнуть.
— У меня имя есть, не забыл? — Я торопливо прошагала к двери, остановившись в шаге. Ни дверной ручки, ни замочной скважины не было. — Что мне делать?
— Отыщи артефакты, подпитывающие защитное поле. Скорее всего, это кристаллы голубого цвета, — проинструктировал Гаспар.
— Здесь в стене два сапфира, — подтвердила, уже не сомневаясь, что передо мной нужные артефакты.
— Их нужно вынуть или разбить, — подсказал друг.
Я попробовала подцепить пальцами один из камней и вытащить, но тот прочно сидел в стене. «Вынуть», как же! Проще сказать, чем сделать. Я пробежалась взглядом по пустынному помещению, надеясь отыскать хоть что-то, чем можно подковырнуть или разломать сапфир. Но здесь не было ни единого лишнего предмета, будто кто-то специально всё зачистил. Всё, что у меня было, это поисковой артефакт, зажатый в правой руке. Его-то я и решила использовать.
— Ну что там у тебя? — нетерпеливо полюбопытствовал Гас.
— Не торопи, — рыкнула я; кристальная пластина в очередной раз соскользнула, так и не поддев камень. Через пару-тройку попыток мне всё же удалось это сделать, и, не без труда, первый артефакт был ликвидирован. — Ура! — радостно воскликнула, но тут за перегородкой, в соседней части зала, послышался шорох.
— Получилось? — уточнил Гаспар.
— Подожди, — шикнула я, прислушиваясь к звукам, уж очень напоминающим негромкие шаги. Нужно было убедиться, что мне померещилось, поэтому я осторожно двинулась в ту сторону.
— Стой! Ты куда? — раздался обеспокоенный голос Гаса за спиной. Но я уже его не слушала, сосредоточив всё внимание на слишком реальном шуме.
Я выглянула из укрытия и едва не вскрикнула. Между кресел-тронов бродил мужчина, досконально изучая пол, словно что-то выискивая. Плащ земельного цвета, длинные смоляные волосы и бледное лицо — он будто был создан для этого мрачного места. Но самое ужасное было то, что я без сомнения поняла, кто оказался передо мной. Вот о чём говорил Шейн. Я знала наверняка: этот незнакомец — вампир. Всё моё нутро кричало об этом. Кровь заледенела в жилах, чувство неминуемой гибели овладевало сознанием. А когда мужчина потянул носом воздух и резко сверкнул кроваво-алыми глазами в мою сторону, я испытала настоящий дикий ужас. Попыталась спрятаться за перегородкой, но было поздно.