— Вы видите паутину, дитя мое?
Я кивнула.
— А я только темную муть различаю, — призналась леди, нервно теребя тонкий шелк своего дагарта. — Словно туман застилает глаза. Маги, которых приглашали сюда после смерти моего дяди, видели то же, что и я. К кому я только не обращалась… Все ощущали магическое воздействие, но никто не понимал, в чем его зловредный источник. Но вот лет пятнадцать тому назад Феломена привела ко мне заезжего мага из Джита. Приметив с улицы наши окна, он захотел побывать внутри. Заклятие он не снял — ему это было не по силам. Но он впал в подобие транса и поведал, что паутину снимет невинная молоденькая девушка благородного происхождения.
Я жадно слушала леди, но, услышав про предсказателя, преисполнилась скепсиса. Наверное, какой-нибудь ярмарочный гадатель, из тех, кто не прочь поживиться за счет легковерных простаков. Кажется, и Дарина была согласна со мной: она тихонько хмыкнула.
— Вот с тех пор я и жду такую девушку. И, кажется, дождалась, потому-то и отдаю роскошные апартаменты почти даром.
Я сжала руки на коленях так, что полукружья ногтей впились в ладони.
— Хочу вас сразу предупредить, моя леди: я вовсе не маг. И, хотя и прослушала положенный курс наук в пансионе для благородных девиц, как очистить окна, я не представляю. Но предположим, что мне это все-таки удалось. Что будет тогда? Вы поднимете цену за аренду? Я бы хотела обговорить этот момент заранее и учесть в договоре, чтобы знать, к чему готовиться.
Леди энн’Виари долго и выразительно молчала. Мне начало казаться, что она не ответит. Возможно, мой вопрос показался дерзким? Но я обязана была спросить — и ради себя, и ради Дарины. Что, если мы сделаем всю грязную работу, а потом нас вышвырнут за ненадобностью?
Я горько вздохнула про себя: прежней Лее мысль, что ее могут обмануть, не пришла бы в голову. К сожалению, горький опыт заставляет стать подозрительной.
— Если вы совершите чудо, дорогая, я не повышу вам аренду, по крайней мере, пока ваше дело не начнет процветать. Это было бы несправедливо по человеческим понятиям, не так ли? — медленно произнесла эльфийка. Ее глаза вдруг озорно сверкнули. — Я слишком долго живу среди людей и, кажется, во многом стала походить на вас. Раз уж у нас вышел откровенный разговор, скажу, что в случае вашего успеха, помещения основного крыла значительно поднимутся в цене. В этом и будет моя выгода. Почти всё, что я сейчас получаю от аренды, уходит в казну, а также подрядчикам и работникам, которые обслуживают этот дом. Тех крох, что остаются, мне самой вполне хватает, но я хочу помогать племяннику, который учится в Зангрии.
Что тут сказать, звучит вполне справедливо. Мы поспешили подтвердить свое согласие стать арендаторами малого крыла дома, расположенного по адресу: Храмовая улица, 54.
Напоследок леди энн’Виари вызвала тетушку Феломену и велела выдать нам ключи, а также помочь устроиться.
Мы вышли из квартиры домовладелицы вместе с привратницей. Мороз усиливался. Свежевыпавший снежок похрустывал под ногами. Во дворе было почти светло, благодаря свету из окон.
Я задрала голову. Дыхание легким парком вырывалось изо рта. Светлые звезды сверкали с черного, очерченного крышами домов, четырехугольника неба. Душу переполняло предвкушение чего-то волшебного, словно я оказалась на пороге чуда.
— Что-то не припомню я такого морозца в ночь Новогодья! — ворчала Феломена, кутаясь в большой пуховый платок.
«А ведь и правда. Сегодня ночь Смены лет, а значит, та самая ночь, когда желания сбываются», — от этой мысли даже дух захватило, совсем как в детстве.
— Идемте, мои красавицы, скорее.
— Идем-идем, — откликнулась моя подруга. — Скажи-ка, тетушка, нет ли у вас в запасе лишних кроватей или матрасов?
— Кроватей нет. Надо плотника приглашать, чтобы старые починил. Это уж завтра. А пока пару матрасов найду.
Возле входной двери каждой из нас торжественно выдали по большому ключу. После чего тетка отправилась за самым необходимым, а нам заново пришлось осматривать наше неказистое, но многообещающее приобретение.
Сейчас арендованные помещения показались нам еще более запущенными и ветхими. Мы открыли форточки, стремясь избавиться от царящих в доме застарелых запахов плесени и упадка.
Пока я бродила среди всей этой разрухи, меня накрыло безнадежностью.
«Какие же огромные средства потребуются, чтобы отделать хотя бы первый этаж!»
— Ты уверена, Дарина? Мы сможем навести здесь порядок? До завтра еще не поздно передумать.
— Я уверена, дорогая. Все будет хорошо. Отделаем холл и одну из боковых комнат. Для начала этого довольно. А затем, постепенно, руки дойдут и до остального.