Некоторое время я ждала, что она со смехом выскочит из-за толстого ствола. Но минута прошла, а на аллее было пусто.
— Эй, малышка? — позвала я.
Ответа не было. Мне сделалось не по себе, но затем стало ясно: со мной решили поиграть в прятки. Сама в детстве обожала эту игру.
— Ладно, я иду искать! — крикнула я и, закинув сумку на плечо, направилась к дереву, за которым, по моим предположениям, пряталась малышка.
Осторожно обошла ствол. Пусто. Взгляд упал на нетронутый снежный покров — не похоже, что здесь недавно топтались детские ножки.
Девочка исчезла.
«Как такое может быть?»
Оглянувшись, я заметила, что к дереву ведёт единственная цепочка следов. Это были мои следы.
4
Я вернулась к скамейке, села и заглянула в сумку. Ахнула от изумления, растерянно уставившись на аккуратно свернутый платок, лежащий поверх остальных вещей.
«Не схожу ли я с ума от всех несчастий, что свалились на наши с мамой головы? По всему выходит, что девочка мне привиделась! Но как же так? Вот и катушка с серыми нитками — ими я зашивала ее бедное платьице!»
Однако, что толку гадать, вправду ли мне встретилась маленькая стрекоза или девочка родилась в моем расстроенном воображении? Гораздо значимее, что эта встреча изменила мое настроение.
Все равно! Пусть мерзавец Арнэ отказался помочь — справлюсь и без него! Буду добиваться приема у королевы. Эльвия — добра и печется о несчастных, она обязательно поймет, что мама не способна злоумышлять против новорожденного принца. Напротив, она полюбила малыша всем сердцем! Я расскажу ее величеству и о своем магическом даре, и, возможно, королева разрешит вышить для наследника распашонку или чепчик на удачу.
Вот только как попасть к королеве Эльвии? Конечно, я представлена ко двору, но теперь, когда мама в Темной Башне, о том, чтобы явиться на ближайший прием, не может быть и речи. Нужно просить похлопотать кого-то из друзей матери.
Хватит стоять тут и предаваться жалости к себе, нужно действовать! Буду ходить по знакомым и просить помощи. Не может быть, чтобы все от нас отвернулись. Наверняка остались добрые люди, которые, зная маму столько лет, не поверят наветам и не побоятся ходатайствовать перед королевской четой. Чем больше я найду таких людей, тем лучше.
Но за левым плечом словно стоял бес уныния и тихонько нашептывал: «Все эти усилия напрасны, Лея. Наверняка многим в королевском замке было заранее известно о готовящемся аресте, но никто твою маму не предупредил. А баронесса не раз сетовала, что, несмотря на усилия королевской четы избавить свой дворец от сплетников и интриганов, между придворными идет постоянная и нешуточная борьба за место поближе к кормушке».
«Прочь, бес уныния! Я добьюсь справедливости!»
По заснеженной аллее я отправилась в путь. Как утверждают маги-погодники, снег в Либертте выпадает раз в двадцать лет. Сегодня наш бело-голубой город не узнать: все — и дома, и мостовую, и деревья, — укутала белоснежная пелена. Я видела снег в первый раз жизни и в другое время дивилась бы на это чудо, но сейчас лишь досадовала, что приходится поддерживать вокруг себя бытовое заклинание комфорта, чтобы плащ не промокал.
Так, я подошла к особняку герцога Ровенского. Был еще ранний час, но я решилась и позвонила у ворот. Толстомордый привратник, недовольно кряхтя, вышел из своей будки и, смерив меня недоуменным взглядом, заявил, что его светлость не принимает. Я вытащила из кармана визитку и, нацарапав на обратной стороне глянцевой карточки адрес экономки, добавила просьбу связаться со мной. Герцог — влиятельная особа при дворе Лерианна I. Он старый приятель мамы: в детстве я часто сиживала у него на коленях. Привратник взял визитку и ворча убрался в свою конуру. Почти то же повторилось у дверей дома графини ди’Миор и у огромного, словно дворец, особняка герцогини Флави (если не считать того, что малый, дежуривший у ворот, еще и хмыкнул при виде моего имени и пробормотал, что читал газеты).
К полудню я обошла восемь владений, где когда-то мама была желанной гостьей. Нигде не принимали, но я все же оставила визитки.
Я не привыкла ходить пешком, ноги гудели. Кажется, на сегодня с меня хватит. Самых близких к маме вельмож я обошла, значит, к вечеру или к завтрашнему утру получу ответы. Или не получу, тогда нужно будет решать, что делать дальше.
Оставлю немного сил на поиск работы и жилья — не сидеть же нахлебницей у доброй госпожи Корн.
Я свернула на Торговый бульвар и пошла вдоль роскошных витрин магазинов и ресторанов, украшенных к празднику. Лавочники спешили выставить за огромными зеркальными стеклами как можно больше своего товара, ведь сегодня канун Новогодья, а значит, пора закупаться подарками.