Тимке показалось, будто бы он только что закрыл глаза, когда Веспасиан начал его тормошить.
Вставай, соня.
Мальчик резко сел на лавке.
Что случилось?
Пора идти дальше.
Кот уже расталкивал Кассандру. Тимка взглянул на девочку. Вместо московской одежды на ней было длинное темное бесформенное платье.
Слушай, когда ты успела…
Не договорив, Тимка осекся: он заметил, что и на нем уже не джинсы и куртка, а черные шаровары, рубашка и жилет, — одежда, которую Веспасиан в прошлый раз выбрал для него в магинбургском магазине «Все для чародеев».
Тимофей вскочил с лавки и машинально пошарил по карманам. Там преспокойненько лежали себе пузырьки с увеличительным эликсиром и открывательным и закрывательным порошками, которыми он запасся перед побегом из Маги ибурга. И допотопные карманные часы на массивной цепочке, подарок Веспасиана, тоже пыли на месте. Выходит, все это его здесь дожидалось?
Пошли, пошли, — торопил ребят кот. — Нам еще до Сила Троевича топать и топать. Успеть бы добраться к рассвету.
Кассандра, зевнув, наконец, поднялась.
Они с Тимкой хотели уже выйти из хижины, по Веспасиан остановил их: А ну, наденьте плащи. Сейчас не лето.
Возле двери, на крюке, висели два черных плаща из толстого теплого сукна. Ребята оделись. Несмотря на допотопный вид, плащи оказались совершенно невесомыми.
Вот теперь в путь, — скомандовал кот и задул свечу.
Они вышли на улицу. Дверь хижины сама затворилась за ними. Лязгнул замок. Ребята поежились от промозглого морозного ветра. Звезды куда-то исчезли, луна — тоже. Путников окутывала полная тьма, словно они оказались в комнате без окон. Разглядеть что-либо не было никакой возможности. Тимка и Кассандра почувствовали себя так, будто внезапно ослепли. Им сделалось не по себе. В этой темной равнине было что-то пугающее.
Веспасиан, может, подождем до утра? — робко предложил Тимка.
Нельзя, — решительно сказал кот. — Я уже говорил: ночью у нас больше шансов пройти незамеченными. Нам сейчас предстоит самая трудная часть пути.
Они побрели по голой, продуваемой всеми ветрами равнине. Снега на ней было на удивление мало. Он в основном носился в воздухе, и поземка била путникам в лица. Казалось, на всем белом свете сейчас существуют лишь они трое, такая вокруг царила тьма и пустота.
Они двигались в полном молчании. При всем желании говорить было невозможно. Ветер, сорвав слова с губ, уносил их неизвестно куда. Кот вышагивал впереди, и ребята его едва видели.
Серая полосатая шерсть Веспасиана сливалась с окружающей темнотой. Потерять его было страшно: он единственный из них знал, куда надо идти. А равнина все не кончалась и не кончалась.
Веспасиан резко остановился. Тимка от неожиданности едва не наступил на него. Кот развернулся и, взвившись в воздух, уселся на плечо мальчика.
Вы с Кассандрой оставайтесь здесь, — распорядился он, — а я пойду на разведку.
Зачем? — уставился на него Тимофей.
Не нравится мне кое-что, — туманно пробормотал кот.
Кассандра стояла рядом и слышала весь разговор.
Веспасиан, может, лучше всем вместе разведать? — предложила она.
— Исключено, — безапелляционно заявил кот.
Слишком рискованно. Одному мне легче. Я маленький, везде незаметно пролезу.
Да куда здесь пролезать? — Тимка пожал плечами.
Кот, потеряв равновесие, вцепился когтями ему в спину. Тимофей взвыл от боли.
Извини, — виновато произнес Веспасиан. — !)то я инстинктивно.
Вы мне так и не ответили, куда здесь пролечить? — повторил вопрос мальчик. — Кругом ведь сплошная равнина.
А вот и нет, — возразил Веспасиан. — Тут совсем рядом деревня. В общем, стойте, где стоите, и до моего возвращения — никуда.
А если кто-нибудь появится? — спросила Кассандра.
Вряд ли, — откликнулся кот, — но если полнится, скажете, что заблудились, а попасть вам надо в деревню Экибоки.
Кассандра прыснула: Какое смешное название!
Не вижу ничего смешного! — Похоже, Веспасиан даже обиделся. По-видимому, на кошачьем языке название деревни звучало вполне нормально.
А кто там живет? — спросил Тимка.
Потом расскажу, — спрыгнул с его плеча Веспасиан. — А сейчас время дорого. Постараюсь не задерживаться.
И он исчез. Ребята остались совершенно одни н темном чистом поле.
Глава IV
ФОСФОРУН МИ
Ребята ждали и ждали. Веспасиана все не было. Ветер усилился, и ледяная крошка, носившаяся в воздухе, пуще прежнего колола их лица.
Я больше так не могу. — Кассандра запрыгала на месте. — Ноги совершенно закоченели.
Даже пальцев уже не чувствую. У меня для таких походов обувь совсем не подходящая.
У м-м-меня т-т-тоже, — выбивал дробь зубами Тимка.
Обувь им выдали прежнюю, из тонкой кожи и на кожаной подметке. У Тимки были сапоги, а у Кассандры — остроносые ведьминские ботинки.
Хоть бы где-нибудь посидеть, — жалобно проговорила девочка.
Негде, — развел руками Тимка. — Разве только па земле. Но тогда мы с тобой уж точно никогда больше не встанем.
А может, все так и было задумано? — У Кассандры вдруг округлились от ужаса глаза.
Что задумано? Кем задумано? — не понял Тимофей.
Веспасианом.
Что ты мелешь! — возмутился Тимка.
Ну, не Веспасианом, а тем, кто себя за него имдает, — пояснила девочка.
Слушай, ты можешь ясней выражаться? — рассердился Тимофей.
Я просто подумала, вдруг Веспасиан на самом деле совсем не Веспасиан, а оборотень! — В голосе девочки звучал страх.
Оборотень? — переспросил Тимка, по спине у него забегали мурашки.
Ты ведь, когда обнаружил Веспасиана в сумко, очень удивился, — продолжала Кассандра. — Hi сачит, кто-то его туда запихнул.
Только не я, — заверил Тимофей. — До сих пор не гюйму, как это получилось. Когда мы с отцом уходили, Веспасиан дрых на диване.
/1 даже немного обиделся. Будто ему было все равно, что я уезжаю. И как он в сумке очутился?
Есть два варианта, — глаза у девочки округлились еще сильней. — Либо Веспасиан остался у вас дома, а в сумку к тебе залез оборотень, либо оборотень явился к тебе с самого началапод видом Веспасиана. Он жил у вас и только и ждал удобного момента, чтобы заманить нас обратно На Край Света.
Заманить и бросить? — уставился на нее Тимка.
Да, — кивнула Кассандра. — Темная сторона не простила нам побега. Теперь от них пощады не жди.
Ну тебя! — Тимке не хотелось в такое верить. — Никакой это не оборотень, а самый настоящий Веспасиан.
С чего это, интересно, ты так уверен? — не успокоили его слова девочку.
Я же его все-таки знаю. И говорит, и ведет себя так же, как раньше, в Магинбурге.
Оборотни тем и опасны, что ведут себя точно так же, как те, за кого они себя выдают. — И на сей раз не оставили сомнения Кассандру.
Разве никак нельзя распознать? — спросил Тимка.
Можно, но обычно бывает поздно, — невесело усмехнулась девочка. — Потому что оборотня можно распознать только по метке на пятке.
И как эта метка выглядит? — на всякий случай полюбопытствовал Тимка.
Этого я выучить не успела, — честно призналась Кассандра. — Мы с тобой сбежали.
Думаешь, оборотень нас сюда завел и бросил, чтобы мы замерзли насмерть? — совсем расстроился Тимка.
А для чего, интересно, нас в такой холод бросать одних в пустынном и совершенно незнакомом месте?
Какое-то время ребята молча глядели друг на друга. Наконец Тимофей сказал: Если ты права, нам никак нельзя здесь оставаться.
А куда идти? — пожала плечами Саня.
Может, назад? — Тимка оглянулся. — Там хоть хижина есть. Нечку растопим. Согреемся.