В новой сатиновой рубахе, жилетке, пиджаке нараспашку, с выпущенными поверх голенищ брюками, Африкан прошелся по избе.
— Бабы, каково оперение?! А?! На осеннего петуха схож? — спросил он, выпятив грудь.
— Папка, куда ты едешь? — насупила брови Люба.
— Молчи, дочка! Худого не сделаю. Ты не топи избы без присмотра, просушивай, когда свободна… Впрочем, я скоро.
Он взялся за пальто, как вдруг спохватился.
— Да, Василий! А ордена? Дырки надо колоть! — сказал Африкан, доставая из шкафа ордена и медали.
— Давай проколю! У меня один есть. Подумаешь, лишняя дырка, заштопаем! — Василий взял шило и проткнул в двух местах пиджак по правому борту.
До Евлашева Африкан быстро гнал лошадь. Подъехав к дому Алеши Потанина, он вбежал в избу, стащил старика с печи.
— Скорей, скорей! — кричал Африкан. — Давай чашки, разопьем пол-литра, да едем. Забирай гармонь… Тулуп в возке.
— Куда?.. Ошалел? — бегая по избе, суетился Алеша.
— Какое ошалел! Проворонь — загребут. Знаю я эти дела. В Перебатино Катерину сватать.
XIV
Лесом, по проселкам, было ближе, но метель перемела путь, решили ехать через село, оттуда на Перебатино шла широкая проезжая дорога. Крюк был большой. Как Африкан ни торопился, пришлось согласиться с Алешей.
— Поезжай, — передал Африкан вожжи. — Ночи не сплю, все с избой убиваюсь.
Он упрятал голову в воротник пальто, свернулся на сене, сразу крепко уснул. Когда проснулся, лошадь стояла в проулке — у ворот незнакомого дома, Алеша выбирал из возка сено.
— Вставай, я свое дело справил, — сказал Алеша. — Вот дом Катерины. Иди, буди, кажись спят.
— Мать ты моя, — поднялся Африкан с сена. Выпростал ноги из возка, сел на край. — Что же нам делать? Видно, поздно!
— Как не поздно? Двенадцать. Только что сторож часы отбивал.
— Тихо ехал… Я думал, часов в десять будем.
— Дорога-то?.. замело. Километров двадцать будет. Чуть не сбился, темень.
— Вот так раз! Сваты приехали. Поцелуй пробой, да поезжай домой…
Перебатино — старое село с церковью — раскинулось по берегу большой сплавной реки, лес с севера подходил к постройкам, слева, за домом Катерины, слышался отдаленный шум проходящего поезда, слабый отсвет станционных огней мельтешил на горизонте. На широких улицах было пустынно и тихо, кое-где мерцали огоньки, освещая сугробы снега под окнами.
Африкан, нагнувшись, сидел на краю возка, курил, покачивая головой.
— Теперь что же?.. Выпить, у меня еще пол-литра есть в сене, проехаться по улице да завернуть домой. Чашки-то нет…
— Можно из горлышка, — сказал Алеша, топтавшийся перед ним в тяжелом овчинном тулупе…
Но Африкан с досадой махнул рукой.
— Помнишь, как мы с тобой Надежду мою увозили? — проговорил он задумчиво.
— Как же, давно ли?..
— Восемнадцать лет… С веселой я ее уговорил да к тебе в дровни, в тулуп завернули и пошла чесать… Тесть полгода в дом не приходил, потом помирились, приданое отдал. Не увези бы Надьку, сама не знала за кого выходить, все ребята за ней ухаживали хорошие… Вот тут поворота-то и нельзя делать. На бобах останешься, — раздумывал он вслух.
— Буди! — решительно сказал Алеша. Ему хотелось скорей в тепло, согреться, выпить. — Не царица, встанет.
— Пойдем! — встал Африкан.
Они подошли к низенькому открытому крыльцу.
— Подожди, — тихо сказал Африкан. — Умоюсь снегом, — со сна, поди, квелый.
Он отошел от крыльца к сугробу, снял шапку, пухлым снегом вымыл руки, лицо, утерся платком. Провел гребнем по волосам. Перепрыгивая через ступеньки, взбежал на крыльцо, постучался В избе было тихо. Он снова постучал сильнее и настойчивее. Ответа не было.
— Вишь, разоспалась баба, — проворчал Алеша.
Африкан постучал по стеклу окна, выходившему на ступеньки лестницы.
В избе завозились. Скрипнула дверь, и он услыхал недовольный голос Катерины.
— Кто там?
— Я, Катерина Михайловна, — дрогнув, но смело произнес Африкан.
— Не узнаю, кто это? — переспросила она.
— Жихарев! Пусти отогреться… Едем попутным делом, со станции… Прямо замерзли, честное слово. Пусти, Катерина Михайловна!
Она некоторое время не отвечала, видимо раздумывая. Африкан слышал за дверью ее дыхание.
— Вы одни? — осторожно спросила она.
— Вдвоем с товарищем… Лошадь у ворот ваших привязали.
— Подождите, — сказала она и хлопнула дверью.
В избе зажгли лампу. С крыльца Африкан заглянул в боковое окно, выходившее в проулок. За занавесками колыхались тени.