По словам Жилы, в лагере все было спокойно: Шеннон слабеет, но трое уцелевших вполне бодры и жаждут расправиться с Саванным Скитальцем и Тайфоном. Никодимус покачал головой: они нужны ему здесь, в лесу, охранять Шеннона и привезенную с собой бесценную книгу.
Никодимус пересказал вкратце, что с ним происходило после отбытия на «Королевской пике». Кобольды внимательно слушали. Яш вызвался сопровождать его в Авил, однако Никодимус отказался.
– Если в городе все пройдет как надо, – объяснил он на кобольдском, – я через несколько дней вернусь. Если нет… заботьтесь о Шенноне, пока не придет его срок, а потом возвращайтесь в горы к родным и знайте, что вы сражались с демоном доблестно и самоотверженно.
Яшу, судя по лицу, показалась оскорбительной сама мысль, что Никодимус может не вернуться, но двое старших кобольдов кивнули, принимая уговор. Снимая с лошади седельную сумку, Никодимус спросил, где Шеннон. Жила показал на палатку.
Старик лежал на одеяле – лицо обмякшее, рот открыт.
– Магистр! – позвал Никодимус, цепенея от страха.
Старик всхрапнул, открыл белые глаза и заморгал. Дремавшая на шестке Азура заверещала недовольно.
– Создатель! – выдохнул Никодимус. – Что ж вы меня так пугаете, магистр…
– Никодимус? – силясь привстать, пробормотал старик. – Значит, ты не сложил голову в саванне?
Никодимус сел рядом.
– Нет, магистр. Хотя честно старался.
Старик потер глаза.
– Не сомневаюсь. И как, стоило оно того? Ты поймал Скитальца?
– Мы добыли ваш призрак.
Шеннон резко мотнул головой. Он не поворачивался к Никодимусу. Не мигал. Даже вздохнуть, кажется, не смел.
– Что ты сказал?
– Мы добыли ваш призрак.
Взгляд Шеннона устремился к книге, которую Никодимус вытаскивал из седельной сумки.
– Он… там?
– Да. Сейчас я открою…
– Нет! – поспешно остановил его старик. – Нет. Не сейчас. Расскажи. – Он облизал пересохшие губы. – Расскажи мне все.
Никодимус на одном дыхании выложил про Саванного Скитальца, оказавшегося Джеймсом Берром, про Вивиан Нийоль, оказавшуюся Альционом, и про загадку Франчески де Вега. Поведал про удар в висок и про то, как Франческа дотронулась до него, но избежала язвенного проклятия. Упомянул неожиданно открывшуюся ей истину о создаваемых Тайфоном двух драконах.
– Вы с ней сошлись, – констатировал Шеннон.
У Никодимуса запылали щеки.
– Я слышу по твоему голосу, – объяснил Шеннон. – И я не знаю, что тебе на это сказать. Но почему ты думаешь, что Тайфон не переписывал мой призрак?
– Франческа, – только и смог произнести Никодимус. – Она утверждает, что не переписывал.
– А если она какой-нибудь доселе невиданный голем, оживленное текстовым сознанием тело, в которое вдохнули праязык, чтобы поймать тебя в сети?
Никодимус не ответил.
– Ей нельзя доверять.
– Когда я умирал на операционном столе, она пожертвовала ради меня собой.
– Может, в нее и это заложили. Может, она не властна над собой.
Никодимус промолчал.
– Спаси нас Создатель! – раздраженно буркнул Шеннон. – Ты в нее влюбился.
– Магистр, я ведь не какой-нибудь ослепший от страсти юнец. Дейдре лично читала, что Франческа способна остановить второго дракона.
– Ты не знаешь, кто она на самом деле. Она и сама не знает.
Заметив, что старик все это время не сводит глаз с журнала, Никодимус взял томик в руки.
– Так вы хотите воссоединиться со своим призраком или как?
Шеннон посмотрел на журнал, как голодный на кусок хлеба.
– Хочу, – выдавил он полушепотом. – Нико, за время твоего отсутствия мне стало гораздо хуже. Когда я… – Он глянул сконфуженно, пересиливая себя. – Нет, не могу, слишком неловко. Но… Ты же видишь, я и сам уже почти призрак.
Он потер костлявой рукой бледную, почти прозрачную щеку.
– Магистр, Франческа уверена, что демон даст мне изумруд…
– Даже будь изумруд у тебя в руке сию секунду, вряд ли тебе удалось бы надолго отсрочить мой уход. У меня в запасе, наверное, всего пара дней. Может, один.
Никодимус хотел ответить, но старик прервал его жестом.
– Тебе снова пора бежать. Франческа назначила встречу в святилище?
– Магистр, Франческу нам послала Дейдре. Я должен…
– Должен, значит должен, – сурово заявил старик, но тут же смягчился. – Создатель видит, мне тоже доводилось оставлять близких.
Никодимус понял, что учитель говорит о жене и сыне, которых ему много лет назад пришлось бросить в Астрофеле.
– Должен, значит должен, – повторил Шеннон. – Только оставь мне журнал. Этот призрак, пусть даже отредактированный демоном, утешит меня у последней черты.