Ноги Фелруса шаркали. Нико показалось, что голем с трудом удерживает равновесие.
— Увы, тот дракон, моя первая попытка, вышел с изъяном. Я наслал его на Триллинон, дабы ослабить людской род и заставить людей трепетать. Теперь мне нужно зарядить изумруд и с его помощью создать нового дракона, сильнее и умнее прежнего. Когда новый змий наберется сил, я перелечу на нем через океан, к древнему континенту. Там я воскрешу Лоса и помогу ему развязать войну Разобщения.
Где-то заухала сова.
— Поработив человечество, демоны выберут надсмотрщиков и командиров из числа людей. Если ты согласишься служить мне, Никодимус, тебе вернут недостающую часть разума. Ты вновь станешь цельным. Ты познаешь безграничную власть, богатство, счастье — каких и представить себе не можешь… — Фелрус вновь заговорил, отрывисто, будто вымучивая каждое слово: — Выбор прост. Служи мне и получишь щедрую награду — или беги. Я не стану тебя убивать, когда поймаю. Я никогда не желал твоей смерти. Если ты погибнешь, я не смогу зарядить изумруд.
Сова ухнула снова.
— Я перекрою твой разум, превращу в калеку — ты станешь глупее, чем этот ваш дурачок-великан после вмешательства Тайфона. Поверь, ты только и сможешь, что слюни пускать. Магическая сила изумруда хоть и медленнее, но восстановится, зато у меня одной заботой станет меньше: мне не придется тревожиться, как бы ты опять не ускользнул сквозь пальцы. Именно это я и задумал с самого начала: найти тебя и окончательно изувечить… Но раз уж ты вырвался на свободу, я не прочь заключить сделку. Твоя находчивость меня поразила. Присоединяйся ко мне…
Фелрус еще раз протяжно, со свистом втянул воздух и замолчал — казалось, он ждет, не примет ли Нико столь щедрое предложение.
— Молчишь? Видно, мысли о пророчестве окончательно затуманили твой разум. Неужто надеешься на вмешательство судьбы?.. Вынужден тебя огорчить, Нико: людские пророчества — полная чушь. После Исхода человечество страстно мечтало о возвращении правящего рода, вот и навыдумывало себе кучу разных пророчеств. Люди смешали факты из жизни твоей семьи с легендой и мифами…
Фелрус зашелся в кашле — как будто кто-то бил и скреб по горшку металлической поварешкой. Наконец грохот стих, и существо продолжило:
— В одних пророчествах говорится о появлении потомка императорской династии, который якобы и станет спасителем. Наглядный пример — друидские небылицы о Перегрине. И таких примеров хватает: вещие кузнецы предсказали приход Орифламма, иерофанты — приход Сайнозура. Прочие магические общества верят, что появятся два наследника императорского рода: один — спаситель, другой — разрушитель. Взять хотя бы волшебников с их бредом об Альционе и Буревестнике. Полная ерунда. Все пророчества одинаково лгут. — Фелрусу вновь помешал лязгающий кашель. — А правда в том, что чистокровные имперцы вроде тебя всего лишь инструменты. Инструменты, которые можно использовать по-разному: во благо или во вред делу Разобщения. Ты, Нико, инструмент, созданный демонами, и твоя судьба — приблизить Разобщение.
Нико крепко зажмурился. Оцепенение и шок не проходили. Он понимал каждое слово монстра, но все происходящее по-прежнему казалось каким-то нереальным. Голос Фелруса перешел в раскатистый рокот:
— Имей в виду: если решишь от меня убежать, столкнешься с невообразимыми опасностями, о которых ты даже не подозреваешь. — Монстр умолк, словно над чем-то раздумывал. — Лишь несколько людских божеств знали о присутствии Тайфона. Великие боги и богини слишком заняты своими тронами и королевствами, чтобы его заметить. А вот горстка мелких божеств обнаружила, что Тайфон здесь, и создала альянс для борьбы с ним. Они называют себя Альянс Святых Еретиков и тоже пытаются вывести чарослова, владеющего Праязыком. Хотя все твои родственники до единого гибнут еще в младенчестве. — Фелрус хихикнул. — На войне все средства хороши. Мы уничтожаем всех новорожденных наследников Альянса, а они — всех наших… Всех, кроме тебя, Нико. Надо отдать Тайфону должное. Додуматься украсть твой дар вместо того, чтобы попытаться тебя вырастить — разве не гениально? А после он замаскировал тебя под какографа. Альянс ни за что на свете не заподозрил бы, что умственно отсталый мальчишка может оказаться нашим имперцем…