— Все события последних нескольких дней были частью демонического замысла. Ему удалось чужими руками убить Фелруса и вернуть изумруд.
По пещере разнесся звук вялых аплодисментов. Нико остановился.
В темноте у входа в Веретенный туннель стоял человек ростом семь футов, с шелковой гривой рыжих волос и рыжей бородой.
Два лукавых молочно-белых глаза смотрели сверху вниз на Нико. Обсидиановая кожа незнакомца отсвечивала черным глянцем, мешая разглядеть его тонкий нос и высокие скулы. Когда он хлопал, широкие мышцы торса вздулись, заиграли под кожей, а за спиной распростерлись два длинных крыла, покрытых пестрым узором из черных и красных перьев. Набедренная повязка прикрывала пах и подчеркивала мощные, крепкие ноги.
Демон заговорил раскатистым голосом:
— Я впечатлен. Никогда бы не подумал, что ты так много поймешь. — Его бесстрастный смех напоминал отдаленный раскат грома. — Никодимус Марка, ты вырос.
На губах демона играла дружелюбная, несколько покровительственная улыбка.
— Ты почти полностью раскрыл мой замысел, не считая одной детали.
— Тайфон, — обмер Нико.
Демон кивнул:
— Опусти старика. Я запечатал его разум цензурным проклятием.
Нико вздрогнул и осознал, что Шеннон обмяк в его руках. Внимательно следя за тем, чтобы не касаться кожи старика, он уложил старого лингвиста на землю.
— Тебе доводилось встречаться с божеством? — прогрохотал Тайфон, размахивая пестрыми крыльями.
Нико помотал головой.
Демон сочувственно кивнул.
— Для большинства смертных это слишком сильное потрясение. Но, мальчик мой, мне хотелось бы, чтобы ты отбросил робость. Ответь мне на один вопрос: помнишь, когда Фелрус застиг вас с Дейдре в Барабанной башне? Как я должен был поступить, по-твоему?
— Ты мог бы наслать на Дейдре припадок, — машинально ответил Нико. — И в ее обличье передать меня Фелрусу — ведь тогда он бы первым делом направился сюда.
Багровую бороду Тайфона расколола улыбка.
— Верно. Хотя есть одно «но»: заполучив ковчег, Фелрус поместил его под щит из нуминуса. Этого я предвидеть не мог. Заклинание почти целиком блокировало мою способность управлять Дейдре. Поэтому-то она продолжала выполнять предыдущие инструкции, не оставляя попыток соблазнить тебя и привести в Серый перевал. — Демон умолк. — Никодимус, разве не обидно, что мы вынуждены встречаться вот так, как два заклятых врага? Ведь я твой создатель. Я свел твоих родителей между собой и сделал все, чтобы тебя приняли какографом в Звездную академию. — Черные губы демона скривились. — Понимаю, это был не самый лучший дом. Да и роль какографа наверняка давалась тебе нелегко… при твоих-то талантах. Но что мне было делать? Молча смотреть, как присланный Альянсом убийца заберет твою жизнь?.. — Его передернуло. — Мои мальчики, мои имперцы гибли один за другим, у меня на глазах. Я просто не мог себе позволить еще одну смерть.
Нико заморгал. Демон его разглядывал.
— Фелрус тебе говорил про Альянс Еретиков, верно? Про союз мятежных человеческих божеств, которые также пытаются вывести чарослова, владеющего Праязыком? Они веками убивали твоих братьев и сестер. И тебя не моргнув глазом убьют. Поэтому ты должен позволить мне тебя защитить.
Нико замер, парализованный шоком. В голосе демона звучала искренняя забота.
Тайфон шагнул ближе.
— Мы так близки к нашей цели, что можем больше не прятать тебя в этой убогой дыре. Присоединяйся ко мне, вместе мы создадим нового дракона. Теперь, когда Фелрус мертв, а изумруд воссиял с новой силой, нам понадобится лишь семь-восемь лет, чтобы записать могучего змея. Тебе суждено стать первым повелителем драконов, представителем высшей расы, неуязвимой для нападок Альянса.
Последние слова демона привели Нико в чувство.
— Во сне я был твоим драконом. Я скорее перережу себе глотку, чем помогу создать подобное чудовище.
Тайфон затряс массивной головой.
— Ты был не моим драконом, а драконом Фелруса. Этот раб превратил мои наброски в банальную огнедышащую ящерицу. Фелрус так и не понял природы истинного дракона. Никодимус, ты и представить себе не можешь, насколько это величественные создания. Я мог бы дать тебе заклинания, необходимые, чтобы осознать величие драконов и то величие, которое ждет нас с тобой в будущем.
Вместо ответа Нико огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению или какого-нибудь оружия. И увидел лишь застывшую фигуру Дейдре.
— Сейчас она тебе не поможет, — прогрохотал Тайфон. — Она моя аватара и обладает большей частью моей души. Будет непросто склонить ее на нашу сторону, но со временем общими усилиями мы ее убедим.