- Безумие. Пожалуй, хорошо, что чёртов титул достался тебе. Я не вынес бы и двух недель такой жизни!
- Одним словом, я обнаружил, что долги отца достигают приблизительно тридцати тысяч фунтов.
- Сколько?! – потрясённый Эллиот резко подался вперёд и охнул от острой боли, пронзившей его плечо.
- Тридцать тысяч фунтов, - повторил Фергус бесстрастно. – Я понятия не имел, где раздобыть такую сумму! Даже свадьба с Мэг принесла бы мне только двадцать тысяч, как ты знаешь, да и идея обирать до нитки несчастную девушку казалась мне отвратительной.
- Чёрт возьми! Мне даже в кошмарном сне не могло привидеться, что долги отца достигают такой цифры! Однако, - Эллиот окинул брата подозрительным взглядом, - по тебе нелегко было заподозрить, что ты фактически стоишь с петлёй на шее. Никогда бы не подумал, что ты пытаешься рассчитаться с долгами отца: ты ведь постоянно торчал в том клубе, в «Сапфире». Может, тебе удалось выиграть тридцать тысяч фунтов в карты?
Лёгкая улыбка скользнула по губам графа.
- В отличие от отца, я знаю, что это невозможно. Так ты полагал, что я играю в карты в «Сапфире»?
- А что там ещё делают люди? – буркнул Эллиот. – Разумеется, играют в карты. Хотя, там ещё неплохая кухня… Но я старался не заходить в «Сапфир» лишний раз, боялся наткнуться на тебя. Это же твой любимый клуб в Лондоне!
- Не отрицаю, он пользуется моей особенной любовью. Видишь ли, я совладелец «Сапфира».
- Ты – что? – Эллиот недоверчиво усмехнулся. – Нет, не может быть! Все знают, что хозяин «Сапфира» – внук герцога Бервика, этот повеса и соблазнитель!
- Он второй совладелец, на равных правах со мной.
- Брось, ты ведь не настолько безумен, чтобы вести с ним дела! И… ты же граф! Как восьмой граф Мейтленд может позволить себе работать?!
- Я старался, чтобы о таком позоре, не приведи господь, никто не узнал, - иронично отозвался граф, позабавленный пылким тоном Эллиота. – Потому-то все и думают, что владелец «Сапфира» – Лоренс. Но на самом деле, мы с ним партнёры.
- Партнёры! Это же Лоренс Блэк! Нашёл, кого выбирать в партнёры!
- Почему же. У него есть ум, обаяние и умение найти подход к любому человеку. А у меня – усидчивость и способности к математике. Лоренс привлекает посетителей, я нахожу способы увеличить прибыль. Ко всему прочему, он мой друг.
Эллиот хмыкнул.
- И что, с помощью клуба удалось отбить обратно тридцать тысяч фунтов?
- Ну, открытие клуба – не единственное, что я предпринял.
- Может, ещё скажешь, что ты совладелец борделя? Я уже ничему не удивлюсь!
- Разумеется, нет, - возмутился граф. – Ты же знаешь, я против проституции!
- Факты утверждают обратное, - лукаво улыбнулся Эллиот, заставив Фергуса вспыхнуть румянцем, словно мальчишку, пойманного за разглядыванием непристойных картинок в книге.
- Я не… Это было всего лишь один раз. Да и то, ты так настойчиво уговаривал меня, что я сдался из вежливости… Только чтобы тебя не разочаровывать!
- Ох, да будет тебе… Ведь та девица не оставила тебя равнодушным! Ну, ладно; что же ещё такое гениальное ты придумал? – смилостивился Эллиот, видя, что граф весьма смущён поворотом их беседы.
- С недавних пор у меня есть виноградник в Бургундии, была шахта в Великобритании, но с ней как-то не задалось; к тому же, я сделал вложения в сельское хозяйство. Отцу было наплевать, что творится в его поместьях, а я занялся модернизацией, попросил некоторых компетентных знакомых поделиться опытом. Нанял грамотных управляющих. Приходится, конечно, всё контролировать самому, потому что нельзя поступать так, как отец, - отдавать управление в руки посторонних людей и ожидать, что дела пойдут в гору.
- Вот это да! Ты, лорд Мейтленд, занимаешься всем этим… поверить не могу! Послушай, а это точно ты? – Эллиот вгляделся в безмятежное лицо брата с шутливым беспокойством. – Может, у нас был ещё и третий брат?