- Более благоразумным, чем ты? Не придумывай! Это невозможно, - убеждённо отозвался Эллиот.
- И всё-таки… Иной раз я веду себя, словно идиот: например, во всей этой истории с Магнолией. Если бы не твоё непреднамеренное вмешательство, боюсь подумать, чем бы закончился побег девушки… И виноват в этом был бы я.
- Не говори ерунды! Если бы виконт нормально обращался с Мэг, у неё никогда не возникло бы мыслей о побеге. Не ты же постоянно унижал её и мучил!
- Она очень переживала из-за мыслей, что я её заочно ненавижу.
- Это были всего лишь её мысли, которые не соответствовали действительности: опять же, по вине Эймери! Он вбил Мэг в голову эту чепуху, будто бы она не покажется привлекательной ни одному мужчине, в том числе и тебе, её жениху. Ну, и старый граф тоже приложил к этому руку!
- И почему я ни разу не удосужился съездить в поместье виконта? Много раз я говорил себе, что должен встретиться с невестой, и всегда находил какие-то отговорки, чтобы этого не делать. Что-то во мне будто бы противилось поездке! Я не испытывал к Мэг ненависти или неприязни, просто… Не знаю. Это слишком сложно объяснить. Я знал, как она выглядит и из какой семьи происходит, и мне казалось, что этого вполне достаточно. Я совсем не думал об её чувствах, переживаниях… Наверное, просто убедил себя, что любая девушка будет счастлива заполучить без всяких усилий мужа-графа.
- Что ж, из тысячи девушек, наверное, девятьсот девяносто девять были бы вне себя от счастья на месте Мэг. Не казни себя! Я убеждён, что, не повстречай я Мэг вблизи Аржантана, она без всяких проблем и вполне благополучно добралась бы до дома своей тётушки Элинор. В жизни не встречал более целеустремленную девушку! И, знаешь ли… Я точно не стану упрекать тебя в пренебрежении невестой, - Эллиот многозначительно улыбнулся.
- Ещё бы! - усмехнулся граф в ответ. – Кстати, можно полюбопытствовать: что за сюрприз ты готовишь для Мэг?
- О, я уверен, она будет в восторге! – воскликнул Эллиот и принялся рассказывать, что намерен подарить своей невесте ко дню бракосочетания.
*****
Магнолия получила свадебный подарок от Эллиота задолго до их свадьбы.
Она читала роман, небрежно развалившись на софе и подпирая щёку ладонью, когда дверь почти неслышно отворилась, впуская загадочно блестевшего глазами Эллиота. Но Мэг было достаточно самого тихого шороха; подняв взгляд от страницы, она радостно вскрикнула, увидев молодого человека – неотразимого в бриджах и сюртуке почти чёрного – оттенка тутовой ягоды – цвета и в вишнёвом жилете, с повязанным на шею белоснежным платком. На его лице играла улыбка; когда Мэг, нетерпеливо отбросив книгу, с пылом, совершенно неподобающим благовоспитанной леди, кинулась в его объятия, Эллиот, обвив её руками, закружил по комнате, приподняв от пола.
- Скучала без меня? – спросил он, нежно коснувшись её губ своими.
- А как ты думаешь? Почему-то все мужчины убеждены, что девушки чрезвычайно весело проводят время, вышивая весь день напролёт или поливая цветы на окошке!
- Ну, я-то тешил себя мыслью, что в моём обществе гораздо веселее, чем в компании примул и гераней! На самом деле, я тоже скучал, - Эллиот провёл пальцами по нежной щеке девушки.
- Неужели во Франции с тобой не случилось ничего интересного? – румянец удовольствия и радости распространился по лицу Мэг.
- Ровным счётом ничего. В моей жизни не было более скучной поездки! Но я привёз для тебя кое-что, любимая…Уверен, тебе мой сюрприз понравится!
- А мне уже можно его увидеть? Я думала, что придется ждать до шестнадцатого августа, прежде чем я узнаю, что ты хочешь мне подарить!
- Конечно, можно! Это вовсе не страшная военная тайна, не подлежащая разглашению, - улыбнувшись, Эллиот взял Мэг за руку и увлёк её обратно к софе, располагавшейся у стены. – Садись и закрой глаза… И не подглядывай!
- Хорошо! – Мэг улыбнулась, послушно зажмурившись.
Убедившись, что Мэг не подсматривает, Эллиот торопливо вышел за дверь, но вернулся обратно почти сразу же, держа в руках плетёную корзинку наподобие тех, что берут с собой, отправляясь на пикник. Сев рядом с Мэг, так близко к ней, что пышные юбки её кремового платья коснулись его ног, Эллиот торжественно поставил корзинку ей на колени.