Стемнело. Он вышел за порог, осторожно крадучись - не дай бог скрипнет половица, или отец услышит звук открывающейся двери. Но всё прошло без сучка и задоринки.
На небе вновь сияла полная луна, и Чарли стоял перед мрачными зарослями. На секунду он вновь испугался, но потом... огоньки. Их не унесло штормом! - возликовал мальчик. И задумался, - но почему? Таинственные огоньки вспыхнули и занялись мерцающим холодным светом, как будто чуть покачиваясь из стороны в сторону. А потом Чарли услышал своё имя. Но как будто оно было произнесено на другом языке. Откуда он это знал? Откуда он знал другой язык? Нет, он не имел понятия, но во что бы то ни стало, должен был это выяснить. Карманный фонарик освещал ему путь (на целую сажень), и он сделал неуверенный шаг вперёд.
Нога ступила во что-то мягкое, податливое. Чарли ощутил, как ему в ботинок заливается вода. Мох, подумал он. Главное - не завязнуть, ведь тогда придётся громко кричать, чтобы отец спас его. Но нет, кричать не придётся. Эльфы обязательно придут к нему на помощь.
Чарли сделал второй шаг и скрылся среди сосен, ветки которых как будто закрыли за ним проход.
Навсегда.
Он шёл долго. Так Чарли думал. Хотя, могло пройти всего лишь несколько минут. Но путь к таинственным огонькам, которые будто бы отдалялись от него, начинал казаться бесконечным; ноги вязли в трясине, ботинки вымокли насквозь, сосновые лапы расцарапали лицо и руки, а комары облепили ему шею, неистово и противно жужжа за ушами. Уверенность в своих силах быстро покидала его, но Чарли всё ещё не терял надежды. До тех пор, пока не спотыкнулся обо что-то безумно твёрдое, и не полетел вперёд.
Фонарик выпал из его рук, и он уже был готов приземлиться лицом в какую-нибудь корягу, как вдруг уткнулся во что-то невероятно мягкое, пушистое и тёплое.
- Ой! - вскрикнул он и отшатнулся.
- Ой! - кто-то вскрикнул вместе с ним. Но это было не эхо. И фраза опять будто прозвучала на чуждом ему языке, но почему-то знакомом.
Вновь на мгновение стало страшно. Но лишь на миг. Чарли потянулся было за фонариком, как вдруг поднял голову и увидел над собой два мерцающих голубоватых блюдца. Глаза его округлились (в ночи это вряд ли кто-то бы заметил), и он в удивлении плюхнулся попой в мох.
- Кто ты?! - пробормотал он.
Блюдца сверкнули, и он услышал голос; такой же мягкий, тёплый и бархатный, как и то, во что он только что уткнулся головой.
- Тот, кто тебя ждал, - произнесло нечто.
Мальчик помотал головой, пытаясь отогнать наваждение.
- Как такое может быть? - спросил он, а потом добавил, - Вы ведь эльф, да?
Голос усмехнулся. Чарли нахмурился и дотянулся-таки до фонарика.
То, что увидел мальчик, не могло уложиться у него в голове ещё долго. Чарли подумал, что будь на его месте отец, тот наверняка бы выругался. Хотя... если он бывал в лесу, то, наверное, видел их раньше. Видел, но никогда не говорил! И ещё, - вот почему их не унесло ветром...
- Ты что, панда? - мальчик сглотнул.
- А почему бы и нет? - разразился хохотом пушистый незнакомец.
- А где эльфы? - недоумённо принялся озираться Чарли; впрочем, вокруг всё равно было ничего не видать.
- Чего ты заладил про своих эльфов, парень? Они не такие мягкие, между прочим. Расцарапал бы себе нос о сюртук, а вдруг и того хуже - выколол бы себе глаз.
- Выколол глаз? - пробормотал мальчик.
- Стрелой. Они постоянно таскаются с этими своими луками. Как будто ты не знаешь! - слегка раздражённо сказала панда.
- Знаю... - тихо сказал Чарли.
Панда кивнула. И улыбнулась. Мальчик в ответ нервно усмехнулся.
- Ну, давай, парень. Вставай и пошли.
- Куда пошли?
- Как куда? К остальным.
Остальным пандам?! - подумал Чарли. Нет, не то, чтобы он был разочарован, однако община больших сверкающих синими глазами панд - не совсем то, что он ожидал увидеть посреди чарующего леса. А с другой стороны, как только что выразилось существо, стоящее перед им - почему бы и нет?
- Хорошо, - кивнул он, - пошли.
Панда помогла ему встать, и они вместе отправились в лес. Ещё глубже, ещё дальше.
- У тебя есть имя? - спросил мальчик.
- Угу, - ухнула панда, - меня зовут Т’ори.
- Странное имя, - пробормотал Чарли. - Но мне нравится.
Т’ори удовлетворённо хмыкнул.
- Как ты нашёл меня? - спросил он Т’ори.
- А я тебя не искал, - ответил пушистый новый знакомый, - я тебя ждал.