— Твои родственники будут о тебе заботиться?
— Моих родителей нет в живых.
— Сожалею, — сказал он.
— Спасибо. — В такое трудное для себя время Эмили действительно чувствовала себя незащищенной без поддержки матери и отца. Особенно сейчас, когда Джеймс так пристально на нее смотрел.
Он смущенно откашлялся, потом спросил:
— Кто отвезет тебя в больницу?
— Подруга. Она и потом будет за мной присматривать.
— Я могу помочь, — искренне сказал Далтон. — Правда, Эмили. Я могу приезжать, когда твоя подруга будет занята.
— Не беспокойся. Я справлюсь.
— Ты уверена? — Далтон нерешительно дотронулся до ее щеки.
— Думаешь, меня придется возить в коляске? — Эмили улыбнулась, удачно спрятав волну возбуждения, подаренную этим прикосновением. — Не волнуйся, я не буду прикована к постели.
Дрогнувшими пальцами Далтон провел по ее щеке.
— Если вдруг… Если вдруг тебе понадобится моя помощь, ты просто позвони.
После прикосновения его жесткой ладони кожа на щеке Эмили слегка зарделась. Слишком чувствительная, подумала она, а какая будет на шраме после операции?
На дороге показался желтый школьный автобус. Он остановился на своем обычном месте, и с подножки спрыгнул белобрысый мальчуган лет шести с тяжелым ранцем, оттягивающим узкие плечи.
— Мой брат приехал! — Как могла она забыть о Кори! Он приезжал домой ровно через двадцать минут после того, как их отпускали с продленки.
Улыбающийся до ушей первоклашка зашагал к дому. Водитель автобуса, включив красные сигнальные огни, дождался, когда мальчик ступит на дорожку, ведущую к крыльцу.
Джеймс поправил шляпу, чуть приподняв поля.
— Этот малый — твой брат?
— Да, и я его законный опекун.
У Эмили чуть было не сорвалось с языка, что она уже растолковала малышу, почему больше не может играть с ним на солнце, как раньше.
Сестра спустилась с крыльца и развела руки, чтобы обнять Кори, но мальчик не бросился в ее объятия, как обычно. Он смотрел на сидящего на перилах высокого темноволосого незнакомца.
— Ты кто? — удивленно спросил мальчик, мгновенно оказавшись рядом с ним.
Мужчина опустился на корточки, чтобы быть с Кори наравне.
— Я друг твоей сестры.
Малыш перевел изумленный взгляд на Эмили.
— Ого! У тебя уже есть парень, Эмили?
— Нет… Ну ты даешь, братец… Я… То есть он…
— Разве друг — это обязательно парень? — пришел ей на выручку Далтон.
Кори скинул ранец на крыльцо. Чтобы побыстрее разобраться с незнакомцем, он решил пойти обходным путем и перескочил на новую, ничуть не более приятную тему:
— Здорово! Значит, ты знаешь, что у Эмили будет операция?
Далтон не растерялся. Этот малыш явно его забавлял.
— Еще бы! Мне даже известно кое-что о меланине, ну, ты понимаешь, о чем я… Кстати, сам-то как думаешь помочь сестре поправиться?
— Я уже подумал. Я буду ночевать у Стивена, чтобы Эмили хорошенько отдохнула. Я целых четыре дня там буду жить.
— Стивен — это твой друг?
— Угу. У него в комнате есть кровать двухэтажная и все такое. — Кори умолк, придумывая, что сказать, если незнакомец вдруг спросит, не является ли Стивен еще и его парнем по жизни, и ловко перевел разговор:
— Меня зовут Кори. Когда Эмми злится, она называет меня Корбин. А тебя как звать?
— Меня зовут Джеймс, — очень серьезно ответил Далтон, улыбаясь как если бы знакомился со взрослым человеком. Впрочем, по его глазам было видно, что ему, как минимум, не до шуток.
Эмили с удивлением наблюдала за обоими. Братишка был явно симпатичен Далтону, похоже, болтовня мальчугана чем-то его растрогала.
— Хочешь поиграть со мной в видеоигры? — спросил Кори.
— Я бы с удовольствием. Но сейчас мне надо ехать на работу. — Джеймс показал на свой пикап — мощный «Форд», нагруженный досками. — Веришь, этим надоедам надо кое-что починить на конюшне…
— Ты ковбой? — спросил Кори, разглядывая широкополую шляпу Джеймса и его сапоги со скошенным каблуком.
Джеймс снова улыбнулся.
— Я родился с лассо в правой руке. Вот в этой, — Далтон показал мальчику открытую ладонь. — Все жутко удивлялись, но это факт. А ты любишь лошадей?
— Да, очень люблю. А ты к нам сегодня обедать придешь? — Кори вопросительно посмотрел на сестру: — Можно, он пообедает с нами, Эмми?
Прежде чем она успела ответить, Джеймс поднялся… Его глаза могли обмануть ребенка, но не Эмили. В этих глазах стояла мука.
Эмили, конечно, пригласила. Любая воспитанная девушка из маленького городка поступила бы так же.