Она протянула оторопевшим змеям грязно-серую травинку.
-- Верни Шошу! -- потребовали змеи.
-- В обмен на согласие служить нам! -- скрипуче проговорил жук.
-- Придется вспомнить старые повадки! -- гневно зашипели змеи.
Расправив гибкие тела, они вздыбились на ветке и, не мигая, уставились на птицу. Гу-Гу почувствовала, что лапы у нее стынут и подкашиваются, в голове мутится, и она готова грохнуться в обморок. Сова не могла отвести глаз от завораживавших взглядов змей.
-- Спаси, Халлан, -- слабым голосом попросила сова.
-- Назад, пока не обратились в такие же травинки,-- пряча под крылом прежде бывшую Шошей паутинку стебля, потребовал колдун.
Змеи замерли, застыли в нерешительности, и пыл их угас. Они не смогли долго разжигать в себе гнев, на них снова накатила волна доброты.
-- Готовы служить вам, чужеземцы, -- ответили Чофа, Фапа и Жуха, -- только верните Шошу.
-- Вернем, когда убедимся в преданности, -- буркнула изрядно струхнувшая Гу-Гу.
Змеи покинули дерево и направилась к локепам.
7. КОЗНИ ХАЛЛАНА
Впереди показалась лужайка, усеянная голубыми цветами. Не подозревая о надвигающейся опасности, локепы заканчивали сбор урожая. Перенеся сосуды дымтум на середину поляны, они стали прикладывать фляги с нектаром к бровям, подогревая его.
-- Стараются и не ведают, что напрасно, -- насмешливо ухнула сова.
Прежде чем объявиться перед человечками, жук и его спутники разделились.
-- Спрячьтесь поблизости, стерегите поляну и никого не выпускайте, - приказал змеям Халлан.
-- Не желаем обижать локепов, -- прошипела Чофа.
-- Они наши друзья, -- напомнила Фапа.
-- Суга -- любимый напиток, -- добавила Жуха.
-- Не будете слушаться, Шоша не станет больше змеей, -- припугнул колдун.
При упоминании о несчастной сестре змеи нырнули в траву и затаились.
-- Не переметнутся они к врагам? -- засомневалась Гу-Гу.
-- Пока Шоша у нас, нечего опасаться, -- усмехнулся Халлан, -- змеи не оставят ее в беде.
-- Локеп Аломар собирается превратить нектар в волшебный напиток! Я должна выпить его и стать чародейкой! - перебила птица.
-- Самаса-суга! --поднял над головой кипящий дымтум Аломар. -- Кто выпьет его сегодня?
-- Я! -- высовывая голову из травы, подал голос колдун.
-- Кто ты? -- с удивлением взирая на огромного черно-фиолетового жука, спросил человечек.
-- Могущественный волшебник Халлан! -- протягивая к сосуду мохнатую лапу, объявил незнакомец.
-- Волшебник? -- повторил локеп. -- Добрый или злой?
-- Увидишь! -- вызывающе отозвался жук. -- Передай флягу моему помощнику -- сове Гу-Гу.
-- Она не готова к совершению добрых дел! -- побледнел Аломар.
-- Зато готова к совершению злых дел, а это важнее! - отрезал Халлан.
-- Локепы, берегитесь! К нам пробрались злодеи! -- отпрянул в сторону Аломар.
Сова верхом на жуке занесла над ним золотой жезл, собираясь обратить человечка в травинку, да раздумала.
-- Иначе не выпью самодуды, -- пробормотала птица.
Окружавшие Аломара человечки заволновались.
-- Злодеи! Злодеи! -- пронеслось по рядам.
Толпа бросилась врассыпную и помешала жуку схватить Аломара. Локеп проглотил дымящуюся самасу-сугу и загадал желание.
-- Хватай! Лови! -- крикнул Халлан, но Аломар исчез.
Остальным человечкам уйти не удалось. Едва они побежали с поляны, навстречу из травы появились змеи. Их хвосты трещали, глаза сверкали, в раскрытых пастях угрожающе мелькали языки.
-- Назад! -- прошипела Чофа.
-- Укушу! -- напугала Фапа.
-- Съем! -- пригрозила Жуха.
Миролюбивым змеям нелегко было произносить угрозы, но Шоша находилась в опасности. Перепуганные локепы бросились обратно и сбились в кучу посреди лужайки.
--Я обратил Западную страну в край псилов. Видите два жалких завитка? Все, что осталось от правителя каменотесов и его сына. Хотите того же? - спросил Халлан.
-- Не губи, -- униженно попросили человечки. -- Возьми чудесный нектар, только оставь голубые цветы.
--Не нужны мне цветы и нектар, -- отмахнулся жук. -- Я не трону их.
--Не тронет! -- обнадежились локепы. -- Но чего хочешь взамен?
-- Сущий пустяк. Я наделю вас волшебством, и живите как прежде.
-- Согласны, --обрадовались человечки, -- наделяй, чем хочешь.
Халлан задрал свиноподобный нос и окатил каждого из локепов струей.
-- Пейте теперь нектар сколько влезет, -- произнес жук.