-- Не слушайте его! -- закричали самые ретивые из локепов. --Он сделал нас безбровыми!
Они позабыли, что свиноносый жук окатил их колдовской влагой из пятачка. Халлан с Гу-Гу и змеями никуда не думали уходить. Они находились рядом, спрятавшись в траве на краю поляны. Когда колдовство жука свершилось, он торжествующе задвигал свиным пятачком:
-- Были локепы, а стали алокепы. Скоро человечки сами вырвут брови своему товарищу, и трудиться не придется.
Когда дымтум с нектаром закипел на глазах у наблюдавших врагов, сова переполошилась.
-- Он снова ускользнет от нас! -- заволновалась птица.
Когда Аломар запрокинул флягу, чтобы выпить самасу-сугу, несколько рук вырвали у него драгоценный сосуд и протянули Халлану.
-- Прими этот дар, величайший из жуков, и оставь нас в покое, -- смиренно попросили локепы.
-- Что вы наделали? -- расстроился Аломар. --Прощайте!
Прихватив старую флягу с остатками нектара, он бросился прочь с поляны. Прикладывая на бегу подпорченный дымтум к бровям, Аломар столкнулся с носатой птицей. Кэро стало скучно охотиться по ночам в одиночестве, он пожалел, что вместе с конкурентом лишился заодно единственного собеседника, и отправился на розыски совы Гу-Гу.
Кипящий сок пролился на землю, но несколько капель попало в рот Аломару. Этого хватило, чтобы загадавший очередное желание локеп растворился в воздухе. Любопытный Кэро успел вспорхнуть на старую флягу, преобразился в неказистый лист и свалился внутрь пустого сосуда.
Упустив врага, колдун пришел в ярость.
--Дрянные человечки! -- гневно заорал он. -- Хватит нянчиться с вами! Получите то же наказание, что и каменотесы.
-- Мы послушны тебе! -- изумились локепы.
-- Молчать! -- сердито топнул лапой жук. -- Сова, начинай!
Он поднялся в воздух, облетел понурившихся человечков и сова коснулась каждого золотым жезлом. Вместо племени локепов на поляне остались пряди тонких травянистых волокон с загнутыми концами. Халлан небрежно сгреб стебельки в охапку и принялся тыкать концами в землю, между голубых цветов.
-- Растите, псилы, и множьтесь! Скоро покрою вами Волшебную страну от края до края, и в ней не останется места ни для чего другого! -- угрожающе прогудел жук.
-- Давно бы так! -- поддержала довольная Гу-Гу.
Змеи промолчали, но, пребывая второй день без привычного нектара, они чувствовали, как мягкость и добродушие сменялись злобой и агрессией, свойственных змеиному роду.
10. ПЯТНИСТЫЙ ЗОЛ
Отведав кипящей самасы-суги, Аломар хотел перенестись на поляну Й-ля-ля. Носатый Кэро помешал исполнению желания, и локеп оказался не у чародея Луккора, как загадывал, а по соседству, в черном, сгоревшем лесу.
-- Пожар бушевал недавно, -- пробормотал Аломар.
Отыскав просеку, локеп пошел по ней, зарываясь ногами в теплую золу. Он шагал и не замечал, что по пятам, прячась за обгоревшими деревьями, крадется человечек с нарисованными пеплом на чумазой физиономии бородой и усами. Когда преследователь убедился, что забредший в его края гость не проявляет враждебных намерений, он стремительно перемахнул через несколько поваленных стволов и нос к носу столкнулся с незнакомцем.
-- Кто ты? -- вздрогнул Аломар.
-- Сперва назови себя, -- заартачился чумазый.
-- Я первый спросил, -- возразил локеп.
-- Не имеет значения, -- махнул рукой чумазый. -- Я хозяин здешних мест, отвечай что и как.
-- Я человечек Аломар из племени локепов, -- пожал плечами гость.
-- А я человечек без роду без племени по имени Пятнистый Зол. Проживаю в полном одиночестве.
-- Длинное у тебя имя, -- заметил Аломар.
--Зол -- прозвище, а Пятнистый указывает, что я выпачкан в золе.
--Жаль, что неизвестные злодеи подожгли твой лес, -- посочувствовал локеп.
-- Почему неизвестные? Я сам и спалил! -- гордо ответил чумазый.
-- Как сам?
-- Думаешь, обожаю пожары? Дым, треск, головешки? Ничего подобного!
-- Зачем же тогда... -- произнес сбитый с толку гость.
-- Проба. Надо быть готовым, -- оглянувшись по сторонам, пояснил хозяин горелого леса.
-- К чему готовым? -- пробормотал запутавшийся локеп.
--Не первый раз палю! Деревья в Волшебной стране отрастают быстро.
--Странное занятие, -- только и нашелся ответить Аломар.
--Зачем пожаловал? -- буркнул худощавый.
-- Ищу одно существо, -- уклончиво ответил локеп.
-- Кого? -- требовательно произнес Зол.
-- Обитающего на поляне Й-ля-ля Луккора.
-- Знал, что без этого имени не обойдется! - выкрикнул Зол.
-- Отведи к нему! -- в волнении схватил Зола за руку Аломар.