Чем дальше она шла, тем становилась увереннее, что сделала правильный выбор. Ноги утопали в рыхлом снегу. Особняков становилось больше, людей меньше, а деревья росли чаще. В новых перчатках согрелись пальцы, а в новой обуви ноги шли быстрее.
Меж ветвей блеснуло озеро. Появился хвойный запах. Наконец широкая улица с фонарями закончилась и началась каменная дорога, а затем – извилистая лесная тропа. Едва не падая на колени, хватаясь за ветви, девушка с трудом шла сквозь чащу и молилась, чтобы странный незнакомец не сыграл с ней злую шутку. Вдалеке показались пара особняков. Казалось, они совсем близко, но на деле идти до них ещё долго.
Измождённая, грязная и запорошенная снегом горничная вышла на огромную поляну с несколькими воротами и застыла, пытаясь угадать, какой дом ей нужен. Над головой ухнула сова. Она пролетела совсем низко, едва не зацепив капюшон. Птица сделала пару кругов вокруг девушки, а затем села на высокие витые ворота.
Девушка толкнула калитку сбоку, и та с легкостью отъехала в сторону. Сам дом стоял далеко от дороги, за дивным садом со скульптурами. В окошках ещё горел свет. «Вероятно, она ждут меня. Значит, это то поместье». У круглого фонтана стоял запряжённый экипаж, откуда-то слышались приглушённые голоса.
Длинная, тёмная аллея, дворик с фонтаном, мраморные ступени полукруглой парадной лестницы и вот уже соискательница оказалась у резных дверей. Помолившись на удачу, она несколько раз подёргала дверной молоток и замерла, сохраняя последние капли тепла. За массивными дверями царила тишина. Ни шагов, ни голосов. «Я так долго добиралась!» - отчаянно подумала она и постучала ещё раз.
Позади раздался шорох. Обернувшись, она увидела невысокую худую девушку в меховой шапке и пальто с меховой муфтой. В темноте сложно было разглядеть большее.
- Прошу прощения, - едва проговорила гостья: холод сковал челюсти. – Я пришла по поводу работы. Вам должен был звонить господин из книжной лавки по поводу меня. Он сказал, что в-вы… Вы меня ждёте прямо сегодня. Я понимаю, что мой вид… он-н ужасен и может оттолкнуть, но я прошу вас пустить меня и дать хотя бы шанс. Я так долго добиралась. Пожалуйста.
- Внешность обманчива.
Потенциальная прислуга ожидала услышать явно не это.
- Заходите, - девушка толкнула дверь и сразу скрылась в глубине огромного дома, уставленного мебелью.
Из холла на крыльцо упал золотой луч. Приятно тепло коснулось лица измотанной гостьи. Словно по чужой воле она двинулась вперёд и захлопнула за собой дверь. Снег таял и стекал на предверный коврик, мокрый плащ прилип к её дрожащему телу. Девушка сняла капюшон и поправила волосы, которые ещё с утра были уложенные в кудри. «Видимо, у них совсем беда с прислугой, если никто не встречает гостей».
Холл был небольшим, но светлым, с каменными стенами и множеством блестящих предметов под огромной хрустальной люстрой. Главным элементом была плавно изогнутая лестница с тонкими стальными перилами и мраморными ступенями. Под лестницей в нише стояла скульптура стального дерева. Листья и веточки были выполнены так искусно, что издалека казалось, что это обычное дерево, окрашенное серой краской. Гостья повесила плащ и посмотрела в большое зеркало с золотой рамой. Она была похожа на уличную крысу, забредшую перекусить в большой дворец.
Откуда-то сверху лестницы раздался знакомый девичий голос: «Поднимайтесь, не бойтесь! Хозяин дома в кабинете сразу возле лестницы!».
Соискательница ещё раз поправила волосы, размяла замёрзшие челюсти и медленно пошла наверх. Винтажные обои с вензелями над деревянными резными панелями и полированный паркет оттеняли вычурный холл. Её новенькие сапожки лаконично смотрелись на дорогом тёмном полу. Каблуки глухо стучали об половицы. Первая комната радушно встречала открытой дверью. Оттуда доносился скрежет пишущей машинки и шорох бумаги.
Девушка замерла на пороге, не решаясь войти. За столом сидел мужчина в домашнем халате и увлечённо занимался бумагами. Зелёная лампа на столе придавала его хмурому лицу оливковый оттенок. Тёмные волосы с проседью острижены по последней моде.
- Что же вы там стоите. Входите, - хозяин дома даже не поднял взгляд.
Горничная не смогла себе позволить сесть в грязном платье на атласную обивку стула. «Всё-таки мне его чистить потом», - подумала она и замерла перед столом. После минуты молчания она не выдержала и начала первая.
- Меня зовут Клара Форстайн. Приехала в этот город на заработки. Умею читать и писать. Закончила общую школу и курсы домашней прислуги. Работала приходящей горничной и с проживанием. Умею печь, ухаживать за серебром и фарфором, разбираюсь в чеках и счётах. Я не боюсь тяжелой работы. И не нуждаюсь в частых отгулах.