- Хозяева не сообщили мне, где комната для прислуги. Я искала её, а потом резко провалилась в царство морфея.
- Чаво? – проворчала женщина и тише добавила: «Ещё она ненормальная».
- То есть я резко уснула… А вы? Наверное, кухарка, да?
- Дора. Уж двадцать лет на несменяемом посту в этом проклятом доме. Столько вашей братии при мне сменилось. Ты будешь прислуживать в спальнях и залах. В основном, следить за Марихен. Поэтому переоденься во что-то чистое и красивое. Передник я дам.
- И всё? Только это?
- Следить за фройляйн – работёнка не из лёгких. Иначе бы эта вакансия не пустовала. Дора быстро ознакомила с правилами, которые противоречили друг другу. Отдала белоснежный накрахмаленный передник с волнистой тесьмой. И рассказала примерный план дома. После всех переодеваний по указу кухарки Клара взяла поднос с завтраком и отправила в покои юной фройляйн. Она очень волновалась перед встречей. Во многом сотрудничество между личной прислугой и хозяевами зависит от заданной ноты в первый рабочий день.
Комната Мари располагалась в самом дальнем западном углу. Клара толкнула бедром светлые двери. Шторы широко распахнуты, и на заправленную постель лился нежный розовый свет, в котором переливались стеклянные дверцы серванта. На комоде и тумбочках расставлены фарфоровые фигурки на кружевных салфетках. У кровати стояли остроносые тапочки ровно, а балахон юной хозяйки аккуратно свисал с кресла. «Она уже встала и переоделась?» - удивилась Клара и уточнила время по часикам на комоде: семь двадцать. Горничная поставила поднос на стол и осмотрелась. В ванне тоже было пусто, а на раковине ещё застыли невысохшие капли воды.
Обычно хозяев долго искать не приходилось. Утром они все беспомощно дожидались прислугу, развалившись на постели, или отходя от бала за туалетным столиком.
На туалетном столике Мари стояли пудреница, ручка с блокнотом и две фотографии в деревянных рамках. На первом фото Мари сидела в кругу семьи в гостиной, а на другом – стояла в яблоневом саду в мужской компании брата и ещё двух незнакомых справных ребят. Сохраняя спокойствие, Клара решила поискать девушку. В надежде встретить других жильцов она бродила по дому, пока не услышала знакомый голос. Точно такой позвал её на собеседование к герру Штальбауму.
Клара осторожно заглянула в комнату. Оказалась, это зала с роялем и огромной пышной елью в центре. Несколько человек в форме прислуги увлечённо слушали невысокую девушку с пепельно-каштановыми волосами. Судя по всему, это и была дочь хозяина дома. Она стояла, опираясь поясницей на комод и скрестив ноги. На ней был простой тёмно-бордовый свитер, из-под которого торчал белый воротничок рубашки. Клетчатая юбка открывала тонкие лодыжки. Значит, Мари было не больше шестнадцати. Хотя выглядела она ещё моложе, что разнилось с серьёзным выражением лица. Ни одна мышца на этом нежном лице не дрогнула, но взгляд был очень внимательным. Она в упор посмотрела на новую прислугу, не выдавая ни единой эмоции.
- Доброе утро, Клара. Проходите. Мы как раз решаем вопросы по Рождественскому меню и расписанию, - она деловито махнула рукой на стол, где были разложены карточки и планы.
Клара присела в реверансе, обошла круглый стол и встала рядом с другими. Она украдкой смотрела на девушку, сравнивая её с увиденным портретом. В жизни Мари выглядела иначе: менее утончённо и легко, приземлённо, в её глазах не сиял девичий блеск, а движение были уверенными и резкими. Но в целом была похожа.
- Наша главная задача - подготовить дом к праздникам. Рождество, Новый год и приём гостей меж ними – всё должно пройти… как следует: хорошо, - выразительно подчеркнула она, словно убеждая в этом саму себя.
Её необычный взгляд стал грустным. Будто Мари заставили заниматься подготовкой. Клара вспомнила ожидание Рождества в своём доме. Не было ничего приятнее, чем украшать дом, рисовать приглашения, печь сладости и наряжать ель. Повсюду вкусные запахи, шорох упаковочной бумаги, детский топот и предвкушение сюрпризов.
- Всё должно пройти без сюрпризов. Если что-то пойдёт не по плану – я должна об этом знать. Если сомневаетесь, лучше спросите. Клотильда, - дочь хозяина взглянула на рыженькую горничную, - выбери подручных и наряжайте ель. Коробки с украшениями на столе, поэтому в подвал без меня не спускайтесь.
- А что в подвале? – не удержалась Клара.
- Там крысы. Мерзкие твари, что б их, - поморщилась Клотильда.
Она с вызовом посмотрела новую коллегу. Две другие служанки переглянулись. До Клары долетел шёпот: «Слишком уж ладная она для горничной», но девушка сделала вид, что не услышала.