— Неужели ей всего три? — спросила Лорел.
— Ага. Для феи ее возраста у Ровены совершенно нормальное развитие, — ответил Тамани, откинувшись на спинку кресла.
Лорел удивленно подумала, что никогда еще не видела его таким расслабленным.
— Да, ты говорил, что феи взрослеют по-другому, но я…
— Не поверила?
— Нет, поверила. Просто одно дело услышать, а другое — увидеть. А у фей вообще бывает младенчество?
— Нет, если я понял, о чем ты.
— Я была старше, чем Ровена, когда меня отдали людям?
Тамани с улыбкой кивнул.
— Тебе только исполнилось семь.
— А мы… вместе учились? Он тихо рассмеялся.
— Зачем мне школа для Осенних?
— Тогда как же мы познакомились?
— Я часто приходил к маме в Академию.
Словно почувствовав, что о ней говорят, в комнату вошла Розлин с чашками теплого нектара геликонии. В Академии Лорел однажды пробовала этот сладкий напиток, весьма любимый жителями Авалона, и знала, что это большая редкость. Девушка поняла, что ей оказывают честь.
— А все-таки чем занимается садовник у фей? — На сей раз она адресовала вопрос Розлин. — По словам Тамани, это чуть ли не повитуха.
— Ох, опять эти людские словечки… К сожалению, я не знаю, что такое повитуха, но садовниками у нас называются няни, которые ухаживают за ростками.
— А где же их родители?
— Они бы просто не сумели: росткам постоянно нужен особый уход. У всех нас есть свои ежедневные дела, и если мать на год уйдет с работы, чтобы ухаживать за своим ростком, то жизнь в Авалоне встанет. Кроме того, пары создавали бы семена только для того, чтобы получить возможность целый год отлынивать от работы. Семя, несущее в себе будущую фею, слишком ценно и не появляется ради легкомысленной забавы.
«Интересно, как бы среагировала Розлин, узнай она, что в мире людей дети появляются зачастую именно вследствие легкомысленных забав», — пронеслось в голове у Лорел.
— Как и другие ценные растения и цветы, ростки находятся в специальном саду при Академии, — продолжала фея. — Весенние и Летние малыши учатся работать на примере взрослых, зачастую собственных родителей. Вот и Тамани проводил много времени со мной.
— А я там была?
— Конечно. С того самого момента, как проросло твое семя.
— С самого первого дня, — добавил Тамани. — Я же говорил, предки и в глаза тебя не видели. Лорел никак не может смириться с тем, что она не знает своих настоящих родителей, — тихо объяснил он матери.
— Не переживай, — сказала фея Лорел. — Разлука — необходимый этап воспитания. Все равно от родителей никакого толку.
— Как? Почему?
Лорел возмутило, как Розлин (сама, между прочим, мать!) говорит о бесполезности родителей в процессе воспитания новорожденного ребенка.
— Скорее всего, твои родители — Весенние феи. Они бы никогда в жизни не смогли выучить Осеннюю фею. Да и вообще, случайные связи с низшими рангами Осенним вообще ни к чему, — спокойно произнесла Розлин, словно говорила не о себе. — Их разум должен быть готов к работе, которая ждет их в будущем. Осенние феи очень важны для нашего общества — ты наверняка уже успела это понять.
Выражение «случайные связи» не укладывалось у Лорел в голове. Родители для ребенка значат гораздо больше! По крайней мере, в идеале.
Несмотря на уютную обстановку, Лорел захотелось как можно скорее закончить неприятный разговор.
— Ну, мне пора. Впереди долгий путь обратно: как бы не опоздать в Академию.
— Не опоздаешь. Я провел тебя по кругу, лишь по окраинам поселков. Сейчас мы рядом с королевским лесом, который граничит с территорией Академии, — ответил Тамани и обратился к матери: — Нам действительно пора. Я пообещал, что заберу Лорел ненадолго.
Лорел поспешно отвернулась.
— Конечно, — ласково сказала Розлин, даже не подозревая, какой эффект возымели ее слова. — Лорел, заходи в любое время. Буду очень рада снова тебя увидеть.
Девушка с трудом улыбнулась. Тамани взял ее за руку и потянул к двери.
— Тэм, ты вернешься? — крикнула вдогонку фея.
— Да. Я заступаю к вратам завтра на рассвете, так что переночую здесь.
— Вот и славно. К твоему приходу Ровену уже заберут, и я постелю тебе.
— Спасибо.
Попрощавшись, Лорел двинулась к главной дороге, по которой проходила всего лишь час назад. Тамани отпустил ее руку и занял свое привычное место на два шага сзади. Лорел скрестила руки на груди и проворчала что-то себе под нос.
— Пожалуйста, не начинай, — тихо попросил он.
— Не могу. Как она могла сказать такое…