Браслет ей подарил Дэвид в прошлом году перед Рождеством, когда они окончательно решили, что будут вместе. Вещица была сделана в форме изящного стебля вьюнка, украшенного миниатюрными цветками с хрустальными сердцевинами. Лорел подозревала, что своим подарком Дэвид хотел уравновесить кольцо Тамани, которое она до сих пор носила не снимая. Верная своему обещанию, каждый раз, глядя на кольцо, она вспоминала о том, кто его подарил. Лорел не могла разобраться в своем отношении к Тамани, однако на фоне сложных, запутанных ощущений четко выделялось чувство вины. В Дэвиде было все, о чем можно было мечтать, кроме того, чего в нем не было и быть не могло. Впрочем, это в полной мере касалось и Тамани.
— Да, мы вместе, — наконец ответила она. Тамани молчал.
— Он нужен мне, Тэм. — Лорел говорила тихо, но решительно. Она не собиралась оправдываться за то, что выбрала Дэвида. — Я тебе уже объясняла.
— Объясняла. — Он погладил ее руки. — Но ведь сейчас его здесь нет.
— Ты же знаешь, я так не могу, — еле слышно выдавила Лорел.
Тамани тяжко вздохнул.
— Выходит, я должен смириться?
— Если, конечно, ты не желаешь мне полного одиночества.
Он по-дружески приобнял ее за плечи.
— Такого я для тебя никогда не пожелаю. В ответ Лорел крепко стиснула его.
— А это за что? — удивился Тамани.
— Просто за то, что ты есть.
— Ну что ж, спасибо! — беззаботно воскликнул он, а потом вдруг прижал ее к себе с отчаянием утопающего.
— Пойдем, нам сюда.
Лорел с трудом сглотнула. Пора!
Она в сотый раз нащупала в кармане листок пергамента с рельефным шрифтом. Однажды утром в начале мая на подушке Лорел очутился конверт, скрепленный сургучной печатью и перевязанный блестящей серебристой лентой. Короткое послание — всего-то четыре строчки — стало настоящим шоком.
В связи с удручающим состоянием Вашей системы образования Вас срочно вызывают в Академию Авалона.
Просьба явиться к вратам до полудня, в первый день лета. Продолжительность Вашего визита — восемь недель.
«Удручающее состояние системы образования»… Эти слова здорово огорчили маму. Впрочем, маму с недавних пор огорчало все, что было хоть как-то связано с феями. Когда выяснилось, что Лорел — фея, родители держались молодцом. Они всегда подозревали, что их приемная дочь не такая, как другие дети. Поначалу и мама, и папа спокойно восприняли новость о том, что Лорел — подменыш фей, будущая властительница священной земли своего народа. Отношение отца не изменилось даже со временем, зато мама не в состоянии привыкнуть к мысли о том, что ее приемная дочь — не человек, и слышать ничего не хотела о феях. Письмо из Авалона стало для нее последней каплей.
Лорел с огромным трудом (и не без помощи папы) уговорила маму отпустить ее в Академию. Можно подумать, после поездки ее облик окончательно утратит человеческие черты! Хорошо еще, Лорел хватило сообразительности не рассказывать родителям о троллях — тогда бы она точно осталась дома.
— Готова? — спросил Тамани.
Лорел молча последовала за ним в глубь леса, надежно защищенную от палящего солнца густой кроной деревьев. Едва заметная тропинка вела к непримечательному корявому деревцу — единственному представителю своей породы во всем лесу.
Лорел прожила в здешних краях двенадцать лет, но видела это дерево лишь однажды: именно сюда она приволокла Тамани, еле живого от ран, полученных в сражении с троллями. Когда дерево превратилось в портал, она мельком заметила то, что находилось с той стороны открывшегося прохода. Сегодня Лорел предстояло пройти сквозь врата. Наконец-то она увидит Авалон!
Тропа уводила все дальше в лес. К Тамани и Лорел понемногу присоединялись другие феи. Ей стоило огромных усилий не пялиться на них: они двигались бесшумно, все время молчали и старались не встречаться с ней глазами, хотя всегда незримо присутствовали рядом. Теперь Лорел знала, что ее охраняют, но привыкнуть к этому не могла. Сколько же стражей следили за ней с самого детства? Все-таки обидно! Одно дело — родители, наблюдавшие за детскими шалостями Лорел, а неведомые сверхъестественные существа, не спускающие с нее глаз, — совсем другое! С трудом проглотив ком в горле, Лорел постаралась отвлечься от грустных мыслей.
Члены процессии пробрались между стволами огромных секвой, которые, словно часовые, выстроились вокруг заветного дерева. Феи встали полукругом; Шар, начальник стражи, махнул рукой, и Тамани присоединился к остальным. Оказавшаяся в центре полукруга Лорел взволнованно сжимала лямки рюкзака. Стражи протянули руки, ладонями касаясь ствола там, где он раздваивался рогатиной. Дерево задрожало, а вокруг веток возникло яркое свечение.