— Что значит «слиться с Древом»? Тамани ответил не сразу.
— Он… привил себя к дереву. Врос в дерево и превратился в его часть.
Лорел попыталась представить услышанное. Картина выходила и страшная, и завораживающая одновременно.
— А зачем король так сделал?
— В Древо вливается разум фей, ставших его частью. Здесь живет мудрость огромного количества поколений, тысяч и тысяч фей. — Тамани на мгновение замолчал. — Их называют бессловесными.
Лицо Лорел озарила догадка.
— Твой отец тоже слился с Древом, — выдохнула она. — И стал его частью.
Тамани кивнул.
Лорел поначалу отпрянула от дерева, но потом осторожно дотронулась до его ствола кончиками пальцев. Ярдли научил ее чувствовать на ощупь саму суть растения — это был один из немногих навыков, которые Лорел освоила быстро и легко. Закрыв глаза, она прижала обе ладони к коре.
В отличие от других растений жизненная энергия Древа жизни не струилась, а ревела, как горная река. У Лорел перехватило дыхание: нечто вроде песни проникло сквозь пальцы девушки и наполнило все ее тело.
Она обернулась к Тамани с расширенными от изумления глазами.
— В Древе твой отец будет жить вечно.
— Да. Но теперь он для нас недостижим. Это все равно что смерть. Я… мне его очень не хватает.
Лорел взяла Тамани за руку.
— И часто феи сливаются с Древом?
— Не очень. Этот процесс требует очень большой жертвы: слиться с Древом можно, только пока ты еще силен и способен выдержать превращение. Моему отцу было всего сто шестьдесят. Он прожил бы еще лет тридцать — сорок, не меньше. Но он начал слабеть и понял, что действовать надо быстро. — Тамани горько засмеялся. — В тот день мои родители поругались единственный раз в жизни… Когда кто-то уходит, чтобы слиться с Древом, он должен идти один. Поэтому я не знаю, где сейчас мой отец. Иногда мне кажется, что я узнаю его черты в третьей ветке снизу. Наверное, пытаюсь выдавать желаемое за действительное.
— Может, и нет… — Лорел не знала, как его утешить. Повисло долгое молчание. — А слияние с Древом — это долго?
Она представила старого фея, который постепенно растворялся в исполинском дереве, медленно отдавая свою жизненную энергию.
— Все происходит очень быстро. Не забывай, что фей, ставший Древом, и тот, кто присоединился к нему первым, были Зимними. Здесь до сих пор живет частица их мощной магии. Мой отец рассказывал, что сначала надо выбрать себе место на Древе. А потом, если твой разум свободен от посторонних мыслей, а намерения чисты, оно заберет тебя и перерождение произойдет за считаные мгновения.
Тамани снова посмотрел на ветку, в которую мог превратиться его отец.
Лорел приблизилась к необъятному стволу.
— Ты пробовал говорить с отцом?
— Говорить с кем-то одним нельзя. Древо — единый организм и отвечает одним голосом.
— А у меня получится пообщаться с ним?
— Не сегодня. Сначала надо научиться слушать. Как задашь Древу свой вопрос, садись и молча жди, пока твои клетки не начнут распознавать его язык.
— А сколько ждать?
— Часы. Дни. Сложно сказать. Все зависит от того, насколько ты внимателен и насколько открыт твой разум.
Лорел надолго задумалась, а потом не выдержала:
— Ты спрашивал о чем-нибудь?
Тамани посмотрел на нее тем особым беззащитным взглядом, который появлялся у него очень редко.
— Да…
— И оно ответило? Он кивнул.
— И сколько ты ждал?
— Четыре дня. — На его губах заиграла ухмылка. — Я упрямый: хотел услышать не истинный ответ, а тот, который нужен мне.
Лорел постаралась представить Тамани, в молчании сидящего под деревом четверо суток напролет.
— И что сказало Древо? — прошептала она.
— Может быть, потом узнаешь.
Их глаза встретились, и во рту у Лорел пересохло. Тамани улыбнулся и взмахом руки указал на лужайку недалеко от тенистой кроны Древа мудрости.
— А нельзя поесть прямо тут?
Лорел не хотелось уходить из волшебного места.
Фей покачал головой.
— Не стоит просто так стоять рядом с Древом: мало ли кому может понадобиться задать ему вопрос. Это ведь очень личное дело.
Хоть Лорел и понимала, что Тамани прав, она с большой неохотой вышла из-под ветвей Древа. Усевшись на траве, он разложил скромное угощение — помимо ласковых лучей авалонского солнца, феям не требовалось особого питания, — а Лорел легла на живот, наслаждаясь отдыхом.
— Как учеба? — спросил Тамани.
— Здорово! Оказывается, с растениями можно столько всего делать! Вдобавок моя мама — натуропат и кое-чему меня учила.