– Ага, – сказал Тимка, – что-нибудь. Понятно, – и пошел вперед.
Гномий ход, как его обозвал дракончик, был широким и высоким, как тоннель метрополитена. Разве что только рельсов на полу не было. Точно так же, как кабели на стенках метротоннеля, здесь, вдоль всего хода, тянулись по стенам толстые корни каких-то подземных растений; через каждые десять-пятнадцать шагов под потолком, среди корней, висели тусклые светильники – сиреневые шары-гнилушки.
Пол был ровным, из прессованной мраморной крошки, и идти по нему было бы одно удовольствие, если бы не меч – слишком длинные для Тимки ножны тащились за ним, с противным скрипом царапая пол.
– Саблю подбери, – потребовал дракон, – что за обращение с магическим оружием! Никакого уважения. За спину ее себе повесь, что ли.
– Как ниндзя! – обрадовался Тим и немедленно так и сделал: нацепил ремень с ножнами на плечо, пристроив меч на манер солдатской винтовки.
– Не знаю, кто такие ниндзи, – оценивающе сказал Огник, полетав над мальчиком, – но из тебя какой-то хреновый ниндзя получился. Неубедительный.
– Уж какой есть, – огрызнулся Тимка и пошел дальше: плавно, осторожно, спиной вдоль стены, на цыпочках – как и положено натуральному ниндзя. Пускай и неубедительному.
– Другое дело, – одобрил дракон и сел Тимке на голову. – Не беспокоит? – заботливо поинтересовался Огник сверху. – А то мне на плече неудобно. Буду хвостом за корни цепляться.
– Сиди уж, – согласился Тим. – Мы, ниндзя, народ выносливый. Нам что кепка, что дракон…
– Тю, болтун, – сказал Огник и дальше они уже шли молча.
Вскоре гномий ход разветвился. В правой стене, вдоль которой шел Тимка, нежданно-негаданно обнаружилось новое отверстие, вход в точно такой же тоннель. С той лишь разницей, что гнилушки в том тоннеле были не сиреневые, а зеленые.
– Нам туда, – потянув воздух носом, решил Огник. – Сюда его, родимого, поволокли.
– Ух и нюхалка у тебя! – восхитился Тимка, сворачивая в новый тоннель. – Тебе на таможне работать надо, наркотики у преступников вынюхивать.
– Терпеть не могу котиков, – с отвращением сплюнул в сторону дракончик. – У меня от кошачьей шерсти чих начинается, – и недовольно закряхтел, что-то вспомнив. Тимка не стал объяснять Огнику, что такое наркотики, все одно дракон не поймет, а если и поймет, то тем хуже – вдруг захочет попробовать? Кто их, драконов, знает… С такими мыслями Тимка все шел и шел, сворачивая все в новые и новые тоннели. Куда Огник указывал.
За зеленым тоннелем был синий. За синим – желтый. Потом оранжевый… Посреди красного тоннеля Огник пискнул Тимке в ухо:
– Замри!
– Что, пришли? – зловещим шепотом спросил Тимка, хватаясь за ремень ножен. – А ну, слезай с головы! Сейчас гномов в капусту рубить буду, – и собрался было снять меч с плеча.
– Погоди в капусту, – остановил его дракончик, – некого еще рубить-то. След я потерял, вот что! Куда-то они все здесь свернули, но куда? – Огник сорвался с тимкиной макушки, захлопал крыльями. Видно его не было, и потому Тимка мог только догадываться, что делает дракон. Похоже, он летал вдоль стен, отыскивая в них скрытую дверь.
– Нашел! – крикнул дракончик. – Слева от тебя, – и вернулся на свой насест, к мальчику на голову.
– Ну, гномы, держитесь, – Тим приложил свисток-ракушку к стене, ногой врезал по обозначившейся двери: за дверью, в тусклом красном свете, стояли гномы. Сотни низкорослых уродцев в широких шляпах. Стояли и молчали. Ждали.
– Ура! – завопил Тим, прыгая в темный проход. – Что-нибудь!!! – истошно заорал он, стараясь на ходу выдернуть из-за плеча «трический» меч. Но меч был длинный, так просто вытащить его из ножен Тимка не мог: не хватало длины рук.
– Сейчас, – пообещал мальчик непонятно кому, торопливо сдергивая с плеча ремень с ножнами. – Сейчас-сейчас!
– Ты с кем воевать собрался? – поинтересовался из-под далекого потолка Огник. – Это же не гномы! Это ихний грибной огород. Малышовая рассада.
– Чего? – не понял Тимка. – Кого? – и пригляделся повнимательней.
Действительно, перед ним были вовсе не гномы. Матово блестя влажными шляпками, перед мальчиком стояли здоровенные грибы, самые громадные из всех, которые Тимка когда-либо видел. Почти с него ростом! Аккуратные грядки с грибами стройными рядами тянулись и влево, и вправо. И вперед.
Через грядки, пересекая их широкой полосой, проходила песчаная дорожка – от дверцы, возле которой замер Тимка, до самых последних, еле видимых грядок.
– Это в каком таком смысле – малышовая рассада? – недоуменно спросил мальчик, медленно вешая ремень на плечо. – Гномий детский сад, что ли?
– Именно, – подтвердил Огник, спланировав Тимке на плечо. – Гномий детсадовский огород. Грибница. Гномы ведь из грибов вырастают… Слушай, а ты зачем так странно орал?
– Ты же сам предупредил меня – кричи «что-нибудь», когда за меч хватаешься, – рассеянно ответил Тимка. – Я и крикнул.
– Ну-ну, – сказал дракон и мелко захихикал.
Мальчик шел по дорожке, настороженно оглядываясь по сторонам. Было тихо, только чуть слышно поскрипывал сырой песок под ногами да иногда что-то зловеще шуршало в грибных зарослях.
– Гномы, понятное дело, существа исключительно подземные, – вполголоса просвещал в это время Тимку дракончик, – и от подземности своей очень неприятные в общении. И невкусные. А какие жадные! Накопили груды золота в своих пещерах, а делиться с нами не хотят. Проку-то им от тех драгоценностей никакого, так, баловство одно…
– Можно подумать, что вам, драконам, много проку от золота, – ехидно заметил Тимка. – Набьете им сокровищницы до потолка, а потом охраняете его всю жизнь, вот и все развлечение… Знаю, в книжках читал.
– Что ты знаешь! – не на шутку рассердился Огник. – Читал он! Ерунду ты читал, гномами для таких вот простачков придуманную, написанную и опубликованную. Ха, охраняем золото всю жизнь! Ха-ха!
– А что же вы тогда с золотишком делаете? – с невинным видом поинтересовался Тим. – Неужели бедным раздаете? Какое благородство! Ну просто робин-гуды в чешуе.
– Сейчас за ухо укушу! – зло предупредил дракончик. – Не посмотрю, что мы друзья! Ты сначала дослушай, а потом выступай… Едим мы золото, вот что. Нам без него никак нельзя! Если взрослые драконы долго без золота живут, то они рано или поздно начинают сильно болеть и худеть, и в конце концов умирают. Развоплощаются.
– Вот как! – поразился Тим и даже замедлил шаг. – Правда? Не врешь?
– Истинная правда, – поклялся Огник, – чтоб мне всю жизнь прозрачным быть, если я вру! Уже сколько случаев было, нда-а… Только мы об этом особо не болтаем. Это наша, чисто драконья, проблема. И никого, кроме нас, она не касается.
– Гномов касается, – решительно сказал Тимка, – вы же у них золото воруете. Грабите их!
– Воруем, – кисло согласился дракон, – грабим. А что поделать, если они его добровольно не отдают?
– Тогда вам надо самим научиться золото добывать, – назидательно посоветовал мальчик. – Тракторы всякие придумать, бурильные установки. Роботов-золотодобывателей изобрести!
– Спасибо за совет, – буркнул дракон. – Наизобретались уже, хватит. Открою тебе важный драконий секрет: гномов-то мы создали! Наколдовали их на свою голову, будь они неладны.
– Как это? – опешил мальчик. – Вы… сами создали гномов?! Зачем?
– Сами, сами, – угрюмо подтвердил Огник, – сотню тысяч лет тому назад, если не ошибаюсь. Для того и наколдовали их из подземных грибов, чтобы гномы для нас, драконов, золото добывали. А гномы, не будь дураками, от нас под той землей попрятались и всем драконам войну объявили. Конечно, не сразу это случилось, не сразу… Еще мой дед застал те времена, когда гномы золото к драконьему столу поставляли. А вот папаша мой уже возглавлял набеги на гномьи подземелья. Золотодобывателем работал! – рассмеялся дракончик.