- О господи! Вот радость-то! Пришли, значит. Не бросили стариков. Заходите, заходите. Уж так мы рады…
Виталий прошёл в комнату, за ним последовали хозяева. Они были чем-то явно встревожены, хотя одновременно и обрадованы его приходом и как будто чего-то ожидали. Все эти чувства нетрудно было уловить на их лицах.
Когда все трое расселись вокруг стола, Виталий сказал:
- Так вот насчёт телефона, граждане. Дело в том…
- Не-не!.. Не позволю, туды-сюды!.. Я знаешь куда пойду?.. Да я если что… - перебив его, злобно и бестолково забормотал старик.
- Погоди ты! - сердито прикрикнула на него жена. - Дай человеку сказать, ирод!
И старик послушно умолк, опираясь на палку и обиженно оттопырив нижнюю губу.
- Так вот, - как можно доброжелательнее продолжал Виталий, словно и не заметив злобных стариковских выкриков. - Люди вы пожилые, живёте скромно, и, ясное дело, любой вас может обидеть, обмануть, у кого совести нет.
- Я дам!.. Я дам, туды-сюды!.. - снова вмешался старик, брызжа слюной. - Да я им!..
- Цыц ты! - грозно оборвала его жена и уже совсем другим тоном, жалобно и покорно, сказала, обращаясь к Виталию: - Ваша правда. Ваша. Ну форменно: кто хочет, обидит. Это он с виду такой, - кивнула она на старика. - А по себе котёнок, сущий котёнок, ей-богу.
- Вот-вот, и я так думаю, - весело подтвердил Виталий, чувствуя, однако, что этой весёлости хватит ему ненадолго, и продолжал: - Я за вас вступлюсь, граждане. Вот так я решил, понимаете. Я не позволю, чтобы ни за что ни про что вас вдруг под суд или там штраф рублей, думаю, в сто, не меньше.
- Сто?! - ахнула старуха, всплеснув руками.
- Да я!.. - привскочил с места Губин, и лицо его налилось бурой краской. - Да они, туды-сюды… увидят!.. Да я их!.. - Он поднял палку, словно собираясь ударить кого-то.
- Ничего такого не надо, - поспешно остановил его Виталий. - Без крика, без скандала. А то хуже будет. Если желаете, я берусь сам всё уладить. Как специалист. Желаете?
- Ой, да ради Христа! - запричитала старуха. - Уж пожалейте двух убогих. Бог наградит, бог!.. Всё он видит…
- Тогда договорились, - энергично заключил Виталий, не давая старику начать что-то горячее и бестолковое. - Я так Владимиру Сергеевичу и скажу, что вы попросили меня всё насчёт платы за телефон у него выяснить. Вы же мне для этого и его номер телефона дали, так ведь?
- Истинно так! Истинно! Христом-богом просим, - подвывая, закивала головой старуха. - Уж заступись, родимый! Не бросай двух стариков. Нет у нас заступников больше. Вот взял человек и обманул нас. Истинно обманул!
- А Николай-то у него дома был? - как бы между прочим осведомился Виталий.
- Был, милый, был. Сам говорил. Они из магазина поехали, обедали там. Сытый он вернулся, - торопливо, но обстоятельно принялась излагать старуха, словно это должно было пригодиться Виталию в его хлопотах за них.
А Виталий, решив развить успех, поспешно задал новый вопрос, ещё более неосторожный:
- Что ж он всё-таки привёз-то, Николай?
- Не ведаем, милый, - извиняющимся тоном ответила старуха, но в белых глазах её мелькнул испуг. - Не касаемо это нас.
«Стоп! - торопливо скомандовал сам себе Виталий. - Не зарываться только». И вслух сказал как будто даже удовлетворённо:
- Ну и ладно. К телефону это не относится. - И всё же осторожно спросил: - Как думаете, насчёт Николая-то он знает, Владимир Сергеевич, что случилось?
- А то! - кивнула старуха. - Упредили мы его. К нему, чай, приехал парень. Уж он разохался! Ну прямо чуть не плакал, ей-богу. В самый телефон.
Больше Виталий задавать вопросов не решился. Он и так в тот вечер узнал больше, чем рассчитывал. И намеченный план выполнил.
Назавтра его ждал визит куда более трудный и ответственный.
Софья Георгиевна разливала кофе уже в три чашечки. Оживлённый, со скрытым кокетством и туманными намёками, остроумный разговор журчал и переливался за уютным столиком.
Молодой человек всё больше нравился обеим дамам. «Ах, какой муж для Лизы! - умилённо думала Софья Георгиевна. - А впрочем… Я и сама ещё могу волновать…» Дальше мысли её путались в какой-то розовой дымке, и не было времени в них разбираться. Больше всего Софье Георгиевне хотелось сейчас выяснить два обстоятельства: кто такой этот молодой человек и какое у него дело к Владимиру Сергеевичу. Впрочем, с первым вопросом особых затруднений не возникло, и ни к каким ухищрениям прибегать не пришлась. Гость не делал из этого секрета.
- Тружусь на телефонном узле в качестве техника, - охотно сообщил Виталий и скромно добавил: - Мечта, правда, у меня была другая - гуманитарный факультет кончить. Но этим сейчас не прокормишься. А я, - он тонко усмехнулся, - каюсь, люблю поесть.