Виталий улыбнулся:
— Это я уже усвоил, Фёдор Кузьмич. Вы бы мне что-нибудь новенькое сказали.
— Будет тебе и новенькое, — удовлетворённо вздохнул Цветков и снял очки. Секунду он что-то обдумывал, потом снова вздохнул и самым будничным тоном произнёс: — Ну, кажется, теперь всё. Можно начинать операцию. Ты поезжай. Там уже все в курсе. А Эдику командировку дадут в БХСС. Билеты вам оставлены. Вылетаете ночью. Ну, поезжай.
Виталий торопливо вышел. Надо было спешить, впереди была ещё уйма дел.
Начальник отдела кадров телефонного узла, уже соответствующим образом предупреждённый, подготовил для Виталия бланк командировочного удостоверения, куда была тут же внесена его фамилия вместе с вымышленной должностью, названный Виталием срок, а также отметка, что данный сотрудник узла направляется в указанный город на завод телефонной аппаратуры «для технической консультации по новым системам».
Когда всё было должным образом оформлено, начальник отдела кадров весело подмигнул Виталию и вполне искренне произнёс, пожимая ему руку:
— Ну, дорогой коллега, желаю успеха. Уж не подведите.
Виталий улыбнулся ему в ответ:
— Наша фирма гарантирует качество.
Они долго прогуливались по бесконечному залу аэропорта. Сквозь стеклянные стены стало видно уже совсем посветлевшее и словно выгоревшее за эти дни небо, пронизанное пока ещё невидимыми солнечными лучами. В зале было людно, суетливо и уже душно.
Виталий слово в слово передал Эдику Албаняну свой вчерашний разговор со стариками Губиными.
А когда самолёт уже поднялся в воздух, Эдик склонился к самому его уху и спросил:
— Ты уверен, что этот старик никак не причастен к убийству? По-моему, он за копейку не только удушится, но и удушит кого хочешь. Не находишь?
Виталий покачал головой:
— Не думаю.
Они помолчали. Потом Эдик, нетерпеливо взглянув на часы, снова нагнулся к Виталию:
— С чего ты решил начать? Как ты найдёшь этого Михаила?
— Почти нашёл, — улыбнулся Виталий. — Но… надо попробовать потянуть ещё за одну ниточку. Торчит, понимаешь, кончик, дразнит.
— Ну-ну, — нетерпеливо придвинулся Эдик. — Ты только меня, будь добр, не дразни. Рассказывай.
Теперь уже Виталий склонился к самому уху приятеля:
— Давай рассуждать. Мы знаем день, когда Николай появился в Москве. Так? Но, по словам Вали Березиной, исчез он за неделю до этого. Он прятался.
— Почему?
— Была драка. Николай ударил кого-то ножом.
— Понятно.
— Так вот, он прятался. Но потом кто-то его нашёл и послал в Москву.
— Надо полагать, этот самый Михаил?
— Скорее всего, — согласился Виталий. — А может быть, он его сам и спрятал. Так вот, надо увидеть кое-каких его знакомых, которых я в прошлый раз не видел. Вдруг Николай поделился с кем-то, где он собирается спрятаться, вдруг они вообще что-то знают на этот счёт. А узнав, где он прятался, можно узнать, кто его нашёл.
— А почему ты не увидел этих знакомых в прошлый раз?
— У меня была другая задача. Мне надо было узнать, кто такой убитый. Я был уверен, что больше этот город ничего не даст. И тогда я там нашёл Валю Березину. С ней я тоже должен увидеться, Обязательно.
— А что она тебе нового скажет?
Виталий неопределённо пожал плечами.
В принципе Эдик был, конечно, прав. Ничего нового Валя сообщить не могла. Всё, что знала, она уже сообщила. Вряд ли она узнала за эту педелю что-то новое. Хотя это и не исключалось. Но главное было в другом. Он помнил эти расширенные от ужаса глаза на бледном, сразу вдруг заострившемся лице, помнил, как взгляд их остановился, как помертвело лицо. И в ушах его ещё стоял её крик. Он запомнил ту комнату, большую старую тахту и затерявшуюся фигурку на ней, старую кофточку, спутанные волосы. Всё он помнил.
И сейчас Виталий должен был узнать, что стало с этой девушкой, как она прожила эту неделю, как она пережила её.
Когда самолёт совершил посадку и друзья спустились по трапу на выложенное бетонными плитами поле возле аэровокзала, Эдик огляделся и удивлённо сказал:
— Странно! Никто, понимаешь, не встречает.
— Я попросил.
— А-а… Тогда пошли на автобус.
Они старались поменьше расспрашивать прохожих и потому не очень быстро добрались до управления внутренних дел. В вестибюле их уже поджидал капитан Мурзин.
— Здравствуй, Иван Спиридонович, — обрадовался Виталий.
— Здравия желаю. Как долетели?
— Отлично. Пошли скорее к тебе. Да! Знакомься, пожалуйста. Капитан Албанян. Коллега из БХСС.
Через полчаса Виталий был уже в курсе всех интересовавших его вопросов.