— Не надо… — простонал я. — Пожалуйста, выберете кого-нибудь еще! Только не меня!
Я попытался улизнуть с манежа и вернуться на свое место. Но желтоволосый клоун развернул меня в другую сторону. Он сунул мне в лицо огромную маргаритку и обрызгал холодной водой.
Послышались смех и веселые возгласы зрителей. Я с трудом мог дышать.
— Пожалуйста… — слабо умолял я.
Но клоун уже включил меня в представление.
Меня окружила четверка клоунов. Они принялись шлепать меня своими большими туфлями. Туфли эти были настоящими. Клоуны махали ими возле моей головы и тыкали ими в живот, пока я не согнулся пополам.
— Эй, вы что? Больно! — выдохнул я.
Зрители покатывались со смеху.
Клоуны осыпали меня конфетти из ведра. Потом принялись лупить меня яркими разноцветными дубинками.
— О-о-о-о-й!
Дубинки тоже были настоящими, деревянными — не поддельными. Бах. Бах. Они били меня по спине, по плечам. Боль пронзила мое тело. Я поднял руки, защищая голову.
Зрители смеялись и что-то одобрительно кричали.
Но это было не смешно. Клоуны на самом деле старались, чтобы мне было болъно! Они поставили мне подножку. Толкнули лицом в ведро с какой-то мерзкой липкой жижей. Они огрели меня по голове пожарным шлангом и заставили прыгать сквозь горящий обруч.
Все было по-настоящему. Они не притворялись. Они шлепали, лупили, колотили меня, пока все мое тело не заныло от боли.
И все это время зрители смехом подбадривали их.
Наконец этот номер кончился. Дуя в свистки, нажимая на груши своих дудок, махая зрителям, клоуны побежали с манежа.
— Пожалуйста…
У меня кружилась голова, я ловил ртом воздух.
— Пожалуйста, кто-нибудь помогите мне… Помогите вернуться на мое место.
К моему ужасу, четыре клоуна бегом вернулись на манеж и окружили меня. Двое подхватили меня под руки. Они подняли меня с земли и унесли с манежа под восторженные крики и аплодисменты публики.
— Пожалуйста… отпустите меня! Отпустите меня! — попытался я закричать.
Но один из клоунов шлепнул рукой в перчатке меня по губам.
Обезумевший от страха, я схватил его за красный нос картошкой. Дернул за его ярко-желтый гофрированный воротник. Потом, собрав последние силы, я на мгновение высвободился. Вывернулся из его рук и отчаянно устремился обратно на свое место.
Но клоуны быстро окружили меня. Я посмотрел на размытые пятна нарисованных улыбок. А над ними глаза — прозрачные жестокие глаза.
Цирковая музыка заглушила мои крики, когда они затащили меня в маленькую темную палатку и задернули окна.
Они толкнули меня на деревянный стул и привязали толстой веревкой.
— Ты умрешь от смеха! — сказал толстый лысый клоун.
— Ты умрешь от смеха! Ты умрешь от смеха! — подхватили нараспев остальные.
За что вы меня мучаете? — выкрикнул я. — За что, скажите?
— Потому что ты нас боишься, — сказал толстый клоун. — Потому что ты знаешь наш секрет.
— Ты знаешь, что мы несмешные, — добавил высокий худой клоун с огромными красными ушами. — Ты знаешь, что мы страшные и злые.
— Мы должны выискивать детей, которые нас боятся, потому что знают наш секрет, — сказал толстый клоун. — Мы должны их остановить. Мы не можем допустить, чтобы наш секрет раскрылся.
— Но зачем вы это делаете? — спросил я. Голос мой был тонким, дрожащим. — Почему вы притворяетесь веселыми, если на самом деле хотите пугать детей?
Тощий клоун подмигнул мне.
— А почему бы нет? — спросил он.
— Вот именно, почему бы нет, — хрипло повторил толстяк. — Это так забавно. И за это нам еще и платят!
— Правда, попадаются иногда сообразительные ребята, — продолжал тощий. — Они знают, что должны нас бояться. Но их родители всегда стараются разубедить их! Потому что так не положено!
Все клоуны засмеялись.
Пока они разговаривали, я пытался высвободиться. Но веревка была слишком тугой. Я попался.
Я с трудом сглотнул. Пот ручьями лил у меня со лба. Я понял, что выхода нет.
— Ты умрешь от смеха! Ты умрешь от смеха! — опять затянули клоуны, окружая меня, тряся животами, шлепая длинными туфлями по полу палатки.
Потом они принялись щекотать меня перьями — лицо, щеки, под подбородком.
— Ты умрешь от смеха! Ты умрешь от смеха!
— Не надо! Пожалуйста! — умолял я, дергаясь в своих путах. — Я никому не скажу! Я не скажу! Пожалуйста!
Они щекотали мой лоб. Под мышками. Щекотали живот.
И для меня все было кончено.
Я умер от смеха. Ха-ха-ха-ха-ха-ха…