Алексей, погрузившись ступнями в ослепительно белый и горячий, как в горниле, песок, поджидал народ, взирая на грязную, в брызгах и брани кутерьму с выражением утомлённого всеведения на лице. Первый же, кто выбрался, барахтаясь, из болота, — прежде дородный и важный, а теперь главным образом заляпанный и осатанелый, — смазал ему по сусалам, не разбирая ни святости, ни сокровенного смысла. Другой добавил — вот тебе наука! И третий лез испытать кулак — вот тебе в довесок, на-ка! Потные, грязные, дикие, с молчаливым пыхтением ожесточённо шатались они, вздымая кулаки, вокруг присевшего — голова зажата в руках — Алексея. Он не подавал голоса. Только хруст стоял да глухое буханье.
Глава двадцать первая
ешняк отмылся от грязи и тины в Талице и, несколько обескураженный, вспомнил Федькины наставления. Они возникли перед его мысленным взором, как полные укоризны огненные слова на стене, — где-то он что-то краем уха слышал — об огненных буквах и роковых стенах.
Однако, как ни верти, полдня прошло, а дело ещё и не начиналось.
От болотистой Талицы и почти до верховьев Хомутовки подошла к городу гладкая, словно расчищенная для конского ристалища, степь — ни оврага, ни ручейка какого для обороны, и потому посад замыкался здесь не обычным острогом, а рубленной городнями стеной, то есть шла тут стена, составленная из засыпанных землёй срубов. Здесь-то и нужно было искать, как уяснил Вешняк, поставленное на девятом венце снизу бортное знамя куцерь. И хотя стена эта начиналась тут же, у Талицы, полный раскаяния Вешняк, решил не давать себе поблажек и начать с дальнего конца, для чего отправился через полгорода к Хомутовке — мелкой овражистой речушке, которая прикрывала Ряжеск с запада и северо-запада, так же как топкая Талица заслоняла его с востока.
Долгий путь через две слободы имел ещё и то преимущество, что было время пораскинуть умом и приняться за дело с понятием, а не абы как.
Всякая тайна играет по-настоящему, всеми своими гранями играет, когда знаешь, в чём она состоит и чего искать. Тот же клад, например, размышлял Вешняк по дороге, больше ведь ничего не нужно, хватило бы намёка: клад. Достаточно было бы слова. И тогда не стоило бы труда сообразить, что куцерь — две сошедшие углом зарубки, когда обращён остриём вниз, являет собой вид стрелки: «копать здесь!». Он же, куцерь, обращённый остриём вверх... Тут воображение сдавало, и Вешняк начинал досадовать, что так и не расспросил толком Фёдора. Ничего другого, кроме «здесь не рыть!», на ум не приходило, но это ответ был, очевидно, не удовлетворительный и даже не ответ вовсе, потому что порождал собой ворох новых вопросов. А ведь можно представить себе ещё и куцерь боком. Хотя с этим, правда, будет попроще: рыть там! А девять венцов от земли значили бы в таком случае девять шагов в сторону. Ловко!
Начавши от Преображенских ворот, Вешняк бежал вдоль стены, нетерпеливо её оглядывая и прикидывал, успеет ли застать Фёдора дома, чтобы сообщить о находке и получить взамен разъяснения. Вот он сейчас явится, куцерь, бортное знамя, отметка на стволе, которая должна бы означать полное мёда дупло, а значит — уму непостижимо! — набитый золотом и серебром горшок.
А ведь хватит, чтобы и матушку с батей выкупить, сообразил вдруг Вешняк, заражаясь надеждой. Всем подьячим и дьякам, воеводе на поминок хватит. Сколько же это войдёт в кубышку? Зароют иной раз и не полную — всяко бывает. Да только станет ли умный человек с кладом и затеваться, если нечего в горшок положить?
Забывшись в расчётах, Вешняк упустил из виду девятый венец, а когда спохватился, не смог припомнить, сколько городней подряд скользил по брёвнам не видящим взглядом. Нужно было возвращаться и начинать заново.
Понуждая себя к сугубой осмотрительности — ибо от терпения и внимания Вешняка зависело ни много ни мало как освобождение батюшки с матушкой! — он взял кривую палочку и повёл, слегка касаясь венца и постукивая. Следовало только задерживаться у перерубов, где смыкались соседние клети, чтобы не соскочить ненароком на чужой венец.
Вешняк умерил шаг, иногда заставлял себя останавливаться, чтобы поглазеть по сторонам, посвистеть или зевнуть, потягиваясь. Эти многозначительные действия в сочетании со всякого рода громогласными замечаниями, безупречными по сути, но ни к кому в особенности не обращёнными, вроде того что «ну и жара!», должны были свидетельствовать об отсутствии всякой сознательной цели у ничем особенно не занятого Вешняка. Да и кому, скажите, пришло бы в голову, глядя на праздного и беспечного мальчишку, что ему вообще известна такая штука, как куцерь? И в особенности тот, что остриём вниз на девятом от земли венце? Не было решительно никакой возможности предположить, принять допущение, что беззаботному мальчишке вообще известно о существовании бортных знамён. Таких хотя бы, как костыль, посохи, тяпыш, дуга, лакотки, подсошек, курья лапа, силы, соха, тны, тень, борода, рубеж, крест, лук, лежало и санный полоз в конце концов! Что уж говорить про куцерь! В особенности про тот, который остриём вниз, а рогами вверх.