— Кому не удалось ей понравиться, тот навсегда обречён страдать, — продолжил Лафатуш. — Ведь эльфы живут намного дольше людей и других существ. И влюбляются всего один раз — навсегда. После этого для них больше не существует другой любви. В этом её дар… и проклятье.
Эти слова сильно потрясли Вальката. Он не хотел стать ещё одним отвергнутым, но не мог выбросить Лейнею из головы. Перед глазами стояли её золотые волнистые волосы, кожа, сияющая как луна, и глаза, что словно смотрели прямо в его сердце.
После этих размышлений ничего не изменилось: Валькат всё так же сидел, погружённый в мечты. Он подпёр рукой подбородок, чтобы не позволить себе дотронуться до еды или даже вдохнуть её аромат.
Неожиданно к ним подошёл богато одетый слуга и с поклоном произнёс:
— Завтра вы приглашены в королевский дворец на аудиенцию у самого короля Лаунорта.
Лафатуш и Матеус переглянулись. Первый опустил голову, погрузившись в мысли, а второй, напротив, словно ожил. Слуга ушёл, оставив их в раздумьях — ведь завтра им предстояло говорить перед самим королём.
— Похоже, нам придётся действовать осторожно, — пробормотал Лафатуш.
Валькат, принял эту новость с улыбкой, будто подобное происходило с ним каждый день. Он поднял взгляд к друзьям и сказал:
— Завтра вы должны мне помочь. Это будет день, который все запомнят!
Ночь прошла быстро и весело. К утру на длинном столе в тронном зале почти не осталось тарелок с едой. Бокалы были осушены, бутылки опустели, а некоторые эльфы спали прямо на руках. Слугам предстояла долгая работа до самого вечера.
С первыми лучами Великого Солнца наша авантюрная троица обсудила план Вальката и приготовилась к его исполнению. Надев торжественные кафтаны разных цветов, они отправились в путь. Хотя одна деталь всё же удивляла больше всего: они поменялись своими кафтанами.
Лафатуш, который вчера блистал в своём чёрном кунтуше, сегодня шёл в белом, а
чёрный оказался на Валькате. Серый же кафтан, как ни странно, остался у Матеуса. Только теперь он дополнил свой наряд белым жабо, которое прежде носил Валькат.
Утренний дворец отличался от ночного. Вместо мягкого света факелов, как вчера, солнечные лучи теперь освещали всё вокруг, позволяя рассмотреть истинное великолепие. Вид дневного дворца произвёл на них куда более сильное впечатление, чем ночной: красивые белые стены, могучие башни — словно не затронутые временем, вечные, как сами эльфы.
На мосту перед барбаканом стояли двое стражников. Они внимательно осмотрели троицу, после чего пропустили их внутрь.
Перед входом в тронный зал Валькат с Матеусом сняли свои кафтан и жабо и аккуратно сложили их на пол.
Лафатуш же достал из кармана плащ и брюки — как будто из ниоткуда, ведь в его карман они явно не поместились бы.
Протянув плащ Валькату, он внезапно сорвал у него с головы один длинный волос и начал на него дуть.
— Ох, ну и заставил же ты меня напрячься… — ворчал Лафатуш.
На следующем выдохе волос начал меняться: он стал расти, утолщаться, пока не превратился в нечто, больше напоминающее срубленное бревно, чем волос.
Через мгновение из него начало формироваться тело — руки, ноги, черты лица. Кожа побледнела, затем порозовела… и перед ними стоял — Валькат. Второй Валькат.
— Не верю своим глазам! — произнёс настоящий, осторожно дотронувшись до двойника. — Он как живой…
— Не жадничай, — хмыкнул Лафатуш. — Это кукла. Держится всего один день. А если с тобой что-то случится, она тут же исчезнет. Так что будь осторожен. Обманывать короля эльфов — не самая лучшая идея.
— Да-да, я буду предельно осторожен, — ответил Валькат.
— Ну что ж, удачи вам, — сказал он, уже отходя к коридору дворца.
Матеус и Лафатуш с куклой-двойником Вальката вошли в тронный зал. Здесь всё ещё витал запах вчерашнего пира — вина и пряных блюд. Серебряный пол сверкал так ярко, что отражал свет, будто зеркало.
В конце зала возвышался трон. На нём сидел высокий чёрноволосый мужчина в серебряной мантии, расшитой изумрудами. На его голове сияла изящная золотая корона, украшенная самоцветами.
Взгляд его был взглядом истинного правителя — уверенным, спокойным, величественным. Но, в отличие от многих монархов, в нём читалось и уважение — редкое качество даже для графа, не говоря уже о короле.
Тишина зала стала почти осязаемой. Волнение достигло пика: сердца гостей стучали учащённо, руки не знали, куда себя деть, мысли путались.
— Я тепло приветствую вас, дорогие и почитаемые гости! — произнёс король Лаунорт. — Я чрезвычайно рад, что вы решили посетить наше королевство.