— Также глубоко приветствуем вас, о великий король Лаунорт, — ответил за всех Лафатуш, поклонившись.
За спиной он сложил пальцы в странный знак — управляя через него телом куклы, заставив «Вальката» выполнить идеальный поклон.
— Что ж, великий Фаэт, — сказал король, обращаясь к нему, — выходит, мне самому стоит склонить голову перед вами. Всё же моё величие не сравнится с вашим. О вас и ваших битвах, в которых участвовали мейроны, сложено немало легенд. На них росли поколения. Примите мою искреннюю благодарность за то, что удостоили нас своим присутствием. — Люди, что пришли со мной, — мои близкие друзья, — произнёс Лафатуш, делая шаг вперёд. — Это Валькат из Алтенлида и Матеус из солнечного Сааханда.
Оба поклонились, повторив книксен. Лафатуш ловко управлял куклой Вальката, так что никто не заметил подмены.
— Очень рад приветствовать вас в нашем королевстве, — сказал король Лаунорт, слегка улыбнувшись. — Отныне вы считаетесь здесь почётными гостями. Но всё же мне хотелось бы спросить: как вы оказались в том проклятом доме, из которого попали к нам?
— О, мой король, — ответил Лафатуш, почтительно склонив голову, — блуждая в лесу и пытаясь помочь нашему другу в его поручении, мы наткнулись на сущее зло.
Тот дом — не просто проклят. Я боюсь, что в нём обитает древняя тёмная сущность, которая может стать напастью для всего мира.
И что страшнее всего — я подозреваю, что уже встречался с этим злом прежде…
Тем временем настоящий Валькат пробирался по широким, залитым солнечным светом коридорам дворца. Он прятался от слуг и стражников, затаиваясь в тенях и за тяжёлыми шторами.
Его мысли были сосредоточены на одной-единственной цели, к которой он шёл, не зная, что будет дальше. Единственная идея, пришедшая ему в голову, — подслушать разговоры стражи в надежде, что они проговорятся о том, где находится то что ему нужно.
Он нашёл укромное место в тени между колонной и высоким окном и стал ждать. Перед ним проходили десятки стражников: одни молча, другие обмениваясь короткими шутками. Ничего полезного…
Но вскоре появились двое, которых остановил их командир.
— Что вы тут забыли? — резко спросил капитан.
— Мы патрулируем, господин капитан! — отрапортовал один из них.
— Патрулируете? Что, мышей в коридорах ловите? — усмехнулся тот. — Я ясно приказал утром — охранять верхние комнаты! Или решили, что можно прогуляться на кухню перекусить?
— Нет, капитан! Нас… нас попросили принести кувшины с водой для принцессы Леиней, — поспешно ответил второй.
— Не вижу у вас никаких кувшинов, — нахмурился капитан. — А служанка её, как я знаю, никогда не покидает свои покои. Значит, кто-то из вас врёт.
— Мы только спустились, капитан! Сейчас как раз собирались их взять и отнести наверх! — оправдывался стражник.
— Быстро тогда! И чтобы через минуту стояли на своём посту! Клянусь Аэтром, если ещё раз вас здесь увижу — поставлю на караул у ворот вместе с Авентиром до конца года!
Капитан резко развернулся, и двое охранников, испуганно переглянувшись, побежали прочь.
При упоминании имени принцессы сердце Вальката дрогнуло. Он наконец узнал то, что искал всю ночь.
Теперь он знал, где её найти.
Теперь он был на шаг ближе к ней.
Но оставался вопрос: как же ему туда попасть?
Валькат знал лишь одно — принцесса Лейнея находилась на верхних этажах дворца, где денно и нощно стояли стражники.
Идти напролом — не вариант. Это испортило бы первое впечатление, да и, возможно, стоило бы ему головы.
Тайных ходов во дворце он не знал, а выискивать их без конца заняло бы не меньше недели.
Погрузившись в размышления, он обернулся к окну, за чёрными шторами которого и прятался. За ним тянулись вверх густые заросли плюща и виноградной лозы, спускавшиеся прямо с верхних террас.
И тогда в голове Вальката вспыхнула дерзкая мысль.
Через несколько минут сомнений он уже карабкался по отвесной стене замка, хватаясь за лозу, ведущую к садам принцессы. Сердце стучало где-то в горле, пальцы скользили, но желание увидеть её вновь подгоняло сильнее страха.
Тем временем Матеус и Лафатуш продолжали рассказывать королю о своих приключениях.
— Мы встретили Вигельмунда и Этервита, — говорил Лафатуш. — А затем нам прочли пророчество Пепла. Больше всего нас поразило то что он был знаком с Вигельмундом. Если он действительно один из рыцарей…
— Это невозможно, — резко перебил его король Лаунорт. Его голос стал холодным. — Я сам помню ту ночь, когда нам казалось, что не выжил никто. Но, возможно… мы ошиблись.