В следующее мгновение древняя палка ослепительно вспыхнула и начала меняться прямо в его ладонях. Пламя, охватившее её, не жгло, а будто жило — дышало. Вскоре на месте простой трости оказался железный, сверкающий меч — Огненный Меч Богов, Гриммерунг. Его свечение залило всю пещеру, отражаясь на стенах тысячей бликов.
Это был тяжёлый, длинный клинок, чьё пламя, как говорили легенды, сжигало зло дотла.
Валькат стоял, заворожённый. Он никогда не ощущал ничего подобного — мощь, исходившая от меча, наполняла его уверенностью, будто сама сила богов вошла в его кровь. Он чувствовал себя живым, сильным, непобедимым.
Тем временем Лафатуш, верхом на своём огромном драконе рассекал воздушные просторы. Они парили над облаками, и Лафатуш любовался редким зрелищем — солнце медленно угасало, а пепельные тучи надвигались с запада. Сильные порывы ветра ускоряли их полёт, разгоняя сгущённые облака.
Они пролетали над лесами и реками, над заснеженными вершинами и зелёными долинами. Хорошо, что белого дракона заметить в небе было нелегко — иначе паника среди людей была бы неизбежна. К счастью, большинство жителей были заняты своими полями и даже не обратили внимания на звуки рёва и шум гигантских крыльев, приняв их за далёкий гром.
Лафатуш знал: если он подлетит к городу слишком близко, начнутся неприятности — люди могут испугаться, попрятаться по домам или, что хуже, открыть огонь из городских орудий. Поэтому он приказал дракону опуститься в верхних горах, недалеко от Алтенлида.
Сойдя на каменистую площадку, Лафатуш взял свой посох и направился вниз по горной тропе. С высоты ему открывался величественный вид: огромный город, окружённый крепостными стенами, раскинулся у побережья.
Алтенлид, главный город королевства, был настоящей твердыней. Его окружала высокая стена из серого камня, укреплённая мощными башнями на каждом углу. На башнях неустанно дежурили стражники, а в основании стен имелись бойницы, из которых лучники могли вести огонь по врагу.
Немного дальше располагались катапульты и требушеты — гордость городской обороны. Перед стенами тянулся глубокий ров, наполненный водой, и только один путь вёл через него — главные ворота. Днём они были открыты для купцов и жителей, а ночью поднимались, опускаясь лишь в случае крайней необходимости.
Во времена осады у ворот выставляли ряды острых кольев, чтобы затруднить вторжение врага. Всё это делало Алтенлид одним из самых неприступных городов в королевстве.
Около города располагались простые деревни. Их жители жили в деревянных домах, ухаживали за огромными полями пшеницы и кукурузы, пасли коров и овец. Их жизнь была трудной, но честной — они торговали плодами своего труда, зарабатывая себе на хлеб.
А внутри города кипела совсем иная жизнь. День и ночь из кузниц слышались гулкие удары молотов, а на рынке толпились люди — купцы, моряки, ремесленники, путники со всех концов мира. Алтенлидский рынок был известен во всей Ливиладе: здесь продавалось то, чего нельзя было найти нигде больше — редкие диковины, драгоценные металлы, морские жемчужины.
А в огромном порту, что простирался вдоль побережья, стояли десятки кораблей. Отсюда по всей Ливиладе доставляли рыбу, кораллы и раковины, которыми украшали дома моряков и рыбаков. Рыба и другие дары моря — всё это продавалось только в Алтын-Лиде. Казалось бы, лучший город на земле, но у него была одна странность, которую многие чужеземцы не могли воспринимать всерьёз.
Жители Алтенлида, помимо работы и прогулок, любили проводить время дома — а их дома были необычны. Прихожие, гостиные и кухни находились под землёй и часто соединялись с соседскими домами сетью узких подземных ходов. А вот спальни, наоборот, располагались на поверхности — в маленьких башенках, зачастую без потолков, под открытым небом.
Многие приезжие недоумевали и никак не могли привыкнуть к этой традиции. Никто не знал точно, откуда она пошла. Некоторые утверждали, что в древности на жителей Алтенлида сильно повлияли гномы из Нинурсантских гор. Из-за такого своеобразного строения город издали выглядел, словно поле пшеницы, где из земли торчали сотни небольших башен — «колосьев». В каждой башенке — люк и спуск вниз, в подземное жилище.
Лафатуш, стоя на утёсе, любовался этим необычным зрелищем. Вскоре его взгляд упал на заветное здание — королевский дворец. Быстро спустившись по склону, он прошёл через шумные рыночные улицы и вскоре оказался у главных ворот дворца, где стояли два стражника.