— Так чем вы тут занимались? Можешь рассказать поподробнее? — солдат хотел усмирить безысходность, повисшую в воздухе.
Стив немного покашлял и заговорил:
— Я не могу тебе все рассказать. Мы уже несколько лет изучаем тут эту тварь, что внизу. Брали у нее пункцию, и оказалось, что та протоплазма, из которой она состоит, имеет свою собственную память. Ты понимаешь? Все ее клетки — отдельные существа! Они вместе образуют гигантскую колонию, и живут за счет пожирания всего вокруг. Они едят и органику и неорганику.
Ученый начал потеть. Химическое и радиационное отравление не могли не сказаться на его состоянии. Появились желтые круги под глазами. Род знал, что ничем не сможет помочь. Никакое лекарство не защитит от такой дозы.
— Может, есть что-то в вашей лаборатории, что поможет тебе? — хотелось спасти этого человека. Солдат уже давно никого не спасал. В последнее время он только забирал жизни.
— Нет, такое совмещение неизлечимо. Только… покончить с собой… — Стив отрешенно уставился на стекло ниши.
— Ты говорил — эта тварь поедает планеты? — оставалось одно — отвлекать ученого разговорами.
— Способна поглотить. Мы исследовали ее и обнаружили, что она может выжить даже в космическом пространстве, а высокие температуры помогают ей размножаться и дают энергию для передвижения. Роду тоже стало дискомфортно. Температура росла, и каким бы совершенным не был его костюм, очевидно, наставал предел выносливости.
— Ты хочешь сказать, что когда тепло дойдет донизу, она начнет быстро расти?
— Тепло не сможет достичь такой глубины. А вот радиация. Она нагреет протоплазму, и тварь моментально вырастет во много раз. Через пару дней она охватит всю планету. Поверь, мы проводили расчеты, — Стив схаркнул кровью.
— Я хочу тебя кое о чем попросить, — ученый даже приподнялся на локте. Видимо это действительно было важно. — У меня осталась дочь на Янусе. Если ты выживешь… и сможешь попасть туда, то передай, что я любил ее… Я хотел как лучше… Все это делал ради нее… Чтобы у нее было будущее …
Из носа Стива полилась кровь. Он не мог ее смахнуть. Но очистители шлема впитали в себя красную жидкость. Он тяжело вздохнул и продолжал:
— Я ученый, Род. Но не подумай, что всю жизнь занимался вот такими ужасными исследованиями. Когда-то я просто преподавал. Я многое делал неправильно, но всегда хотел только помочь развитию нашей расы…, а теперь… мы убиваем друг друга… — Стиву стало совсем плохо. Он закрыл глаза и замолк. Но новый приступ не заставил себя долго ждать. Ученого стошнило. Шлем залило желчью перемешанной с кровью. Это был конец. Он вздрогнул пару раз и замер.
Род положил бронированную ладонь на стекло, за которым остывало тело исследователя. Прощай человек. Теперь надо позаботиться о собственном выживании. Прижигало. На приборах у стен появились подтеки. Выбор был не велик. Или остаться здесь и попытаться переждать, проверив свои новые способности. Или спускаться вниз, к готовому размножаться древнему монстру. Все-таки внизу было прохладнее. Но оставалась еще одна проблема — не перехватят ли управление над ним обратно, когда парень выйдет за пределы черного поля? Род сомневался до тех пор, пока не начал ощущать, что скоро свариться. А была, не была! У флота наверняка появилась проблема посерьезнее, чем возвращение беглеца. Солдат отправился к выходу. Он попытался активировать реактивный ранец. Получилось это не с первого раза. Жара мешала исправно работать всем системам костюма.
Ну что ж, надо прыгать и попытаться переждать внизу. Род прошел через поле и начал потихоньку опускаться. Он зажмурился ожидая, что контроль над телом перейдет к оператору. Нет, ничего подобного не случилось. Сверху давил раскаленный воздух. Скоро стало легче. Охлаждение экзоскелета теперь могло справляться с температурой вокруг. Но датчик радиации по-прежнему трещал. Прошло полчаса и суперсолдат заметил внизу колышущуюся массу. Ее активность увеличивалась с каждой волной. Брызги поднимались все выше и выше. Жуткая картина вызывала желание вернутся наверх. ИИ экзокостюма показывал, что до точки начала снижения температуры остается несколько часов. Так не пойдет. Слишком мало вариантов. Род начал сканировать стены провала, в надежде нащупать ответвление. Он как подземное животное отчаянно пытался найти выход из тупика. Да в толще породы что-то было. Солдат выстрелил из подствольника, чтобы пробить преграду. Перед началом операции в ИИ запаковали картографию Планеты 25. Сеть естественных туннелей пересеченных шахтой вела далеко отсюда к какому-то пустотному образованию на севере. От взрыва в разные стороны полетели камни. Пришлось выстрелить еще раз. Теперь впереди зияла темная пустота, достаточно большая для того, чтобы проникнуть в туннели. Род устремился туда. И как раз вовремя. Протоплазма достигла точки кипения и начала вздуваться с огромной скоростью. Выбрасывая вперед вязкие сгустки, она приступила к поглощению всего вокруг. Порода шипела под напором всеядного существа. Она пыталась сопротивляться, но тщетно. Тварь переваривала все на своем пути, присоединяя материю к отвратительному бесформенному телу.