Пролог
Лунный свет проникал почти в каждую темную улицу этого небольшого, но мрачного в столь позднее время городка Форестрэд, Англия 1920-е годы. Мало кто отваживался в такое время суток выйти на улицу. Каждому беспризорному коту было известно имя Чарльза Эспиноса - местного охотника на ведьм. Однако, как ни страно, его прислали еще десять лет назад, но он не поймал за столь длительный срок ни одной чародейки. Последние старались не светиться. К сожалению, а может, и к счастью, он концетрировал свое внимание только на котиках, особенно черных, и излавливал их по всей округе, считая, что в них вся ведьминская сила. Изловив котов, он ходил докладывать о своих успехах самому мэру, чрезмерно гордясь своим величием.
Щюря подслеповатые старческие глаза, он ходил ночами по городу, считая, что восстанавливает порядок, в то время как по его следам ходили озлобленные коты и выклянчивали еду. Бедному старичку казалось, что за ним гонятся полчища дьяволов. Бедному аббату местной церквушки каждое божее воскресенье приходилось выслушивать, как за инквизитором бегал сам Люцифер.
Чарльз Эспинос остановился напротив харчевни. Что удивительно, всегда найдутся люди, занимающие это место! - Подумал старичок. Потер озябшие от ночного, холодного воздуха руки, засунув под подмышку трость. - Что ж поделать! Так и до первого снега недалеко, а там и глядишь, Рождествооо будет! Хеллоуин бы пережить!
Старичок шагнул в харчевню, потому что холод взял свое. В помещении царил полумрак. Уселся на дальний столик и подозвал служанку, прося кружку травяного чая и что-нибудь съестного. Девушка почтительно кивнула и ушла выполнять поручение. Через десять минут мистер Эспинос попивал ароматный чаек, грея руки о бока глиняной посуды и закусывая сдобной булочкой. Из окошка виднелся замок академии - самое грозное и большое здание города. На втором месте стоял дом мэра, затем церквушка, а потом уже остальные дома. Городок был небольшой, но большей частью студенческий. Здесь находилась большая академия, где было много факультетов. Учебное заведение славилось своим особым подходом к ученикам и вообще системой образования.
Желтый свет луны проникал сюда через окно, растворяясь с жаром от камина.
Мистер Эспинос положил деньги на стол, встал, взяв в одну руку трость, в другую шляпу и, поблагодарив, вышел в ночь.
Старичок любил ночной город больше дневного. Он вообще ненавидел городскую пыль, поднимаемую извозчиками. День любил только за уютные улочки и ухоженные цветы на подоконниках. Он привык вести ночной образ жизни, обожал свежий воздух и тусклое освещение витражных фонарей. Сумеречные шорохи совершенно не отвлекали его от самокопаний.
И вот сегодня он шел, слушая шорох осенних октябрьских листьев под ногами, и совершенно не обращал внимание на происходящее вокруг. А зря. Сегодняшний вечер совершенно не походил на все остальные.
Было полнолуние - самое время для ведьм и прочей нечисти. Сегодня как раз был день, когда впервые за долгое время молодые ведьмы встречались на совместном полете. Они стояли посреди улицы, на лунном свету, заряжаясь и настраивая мётлы для предстоящего полета. Их было четверо.
А старик шел и, вдруг увидев четырех черных кошек, сорвался с места, побежав прямо на них, не чувствуя своей старости. Дело в том, что ведьмы напустили морок и всем непосвященным казались кошками, будучи на самом деле прекрасными девушками.
Мистер Эспинос подбежал к ближайшей кошке и попытался схватить мелкую за шкирку, но, кошка, обернулась и, испугавшись от неожиданности, нечаянно выпустила силу из-под контроля. Искра прожгла бедного старичка, словно током.
Наутро дворник нашел тело инквизитора, распластанного на земле. К вечеру мэр обзвонил все соседние города, а на следующее утро в Форестред прибыл новый настоящий, опытный инквизитор с молодым помощником, сыном, инкогнито*.
Карл
- Здравствуйте, юноши и девушки, садитесь! - Вошедший учитель, мистер Эванс, приветливо помахал всем рукой. - Это ваш новый одноклассник!
Вслед за учителем вошел очень высокий, подтянутый, смуглый парень. Остановившись, он внимательно окинул умным, цепким взглядом класс. Уверенным жестом зачесав пятерней темные волосы назад, представился:
- Карл Форд.
Вся женская половина класса очарованно вздохнула, мужская не без зависти оглядела выступающие из-под обтягивающей рубашки мускулы. Пиджак перекинут через локоть. Одет парень был по Лондонской последней моде, а одежда сидела как влитая.
- Надеюсь, вы подружитесь! - заключил классный руководитель, завидев заинтересованные, дружелюбные взгляды основной массы. - Присаживайся, Карл! Любое свободное место - твое! Расспоряжайся им как хочешь!
Молодой человек прошел и сел на пустующее место. Парты в этом кабинете были одиночные, так что выбора у него не было. Уверенно отвечая на встречные взгляды прямо, не пряча взгляд, он сразу заслужил уважение.
После первого урока к Карлу подсела добрая половина класса и засыпала его вопросами. По большей части задавали вопросы парни из всеобще известной тройки - Эдвард Ньюман, Энтони Хан и Кевин Петерс. Своими выходками они держали в напряжении как всю школу, так и городок. Они ни во что не ставили учителей и устраивали диверсии, но им все сходило с рук, ибо Эдвард Хьюман приходился сыном самому мэру этого города.
- Ну что, рассказывай, откуда ты? - Спрашивал у него Эдвард Ньюман.
- Я из Бирмингерма.
- Фью! - присвистнул Энтони. - Что же тебя занесло к нам, в такую глухомань?
- В дыру... - Поддакнул Кевин Петерс.
- Ну, так уж получилось... Отца перевели сюда работать, вот я и с ним.
- Приходи к нам на вечеринку, в следующую субботу, в честь моего дня рождения, будет весело! - пригласил Эд. - Где я живу, знает каждая собака в придворотне, - высокомерие промелькнуло в голосе, - Ведь мой отец - мэр этого города!
Карл промолчал, ничего не ответив, лишь пренебрежительно хмыкнул. Женская половина класса, как заметил он, была несколько более зажата, чем там, откуда он прибыл. Да и внешне...Были, конечно, какие-то смазливые мордашки, но никто не цеплял взгляд. Лишь одна сидела возле окна и читала книгу, не обращая на него внимания, предоставляя любоваться лишь толстой косой и благородной статью.Карла это несколько покоробило. Он привык быть в центре внимания.
Все учителя радовались появлению нового смышленого ученика. Карл старался отвечать на уроках и почти всегда его ответы были верны, отличаясь умными, но простыми формулировками. Рассудительность и начитанность сквозило в каждом слове парня. Девушки не могли и взгляда оторвать от него, но она... Эта толстая коса не повернулась ни разу, что постепенно разжигало азарт. Девушка тоже иногда отвечала на задаваемые вопросы. Мелодичный голос, словно полноводный ручей, тек по кабинету, завораживая как приятным тембром, так и грамотно поставленной речью. Карл заметил излишне пристальное внимание к этой нимфе того самого Эдварда, сидящего на той же парте, что и он, только другого ряда, и мысленно взял себе на заметку.
Из-за интересной и правильной системы образования, состоящей из того, что ученики были вправе выбирать себе предметы сами, опираясь на свои интересы, у Карла образовалось окно, которое он решил заполнить осмотром академии.
Со звонком пришел классный руководитель и выделил парню свободный шкафчик, чтобы он сложил туда свои вещи. Мистер Эванс огляделся, и, на радость Карлу, подозвал ту самую девченку с толстой косой, бережно укладывающую в свой шкафчик стопку учебников.
- Агата, подойди ко мне. - И, когда девушка приблизилась, произнес, - Поручаю в твои руки этого джентельмена, покажи ему все.