– Но и встретит их куда больше теплоземельцев, чем они могут предположить! – фыркнул Вукль Трехполосный. – Мы уничтожим все население Зеленых Всхолмий. Мы вымостим хитином Проход Джо-Трума!
Из-за спины барсука послышались одобрительные возгласы.
Выражение на физиономии мэра смягчилось.
– Должен признаться, что мы не просто рады. Мы потрясены, ибо уже не ожидали вновь увидеть вас. Весь мир в долгу перед вами.
– Сколько же нам причитается, друг? – встрял Мадж.
Трехполосный кисло глянул на выдра.
– В такое-то время думать о столь презренных материях!
– А я, кореш, всегда могу ду…
Рука Флор прикрыла выдру рот.
Мэр повернулся к помощнику.
– Проследите, чтобы им было предоставлено все необходимое, лучшая пища и кров.
Офицер-соболь кивнул.
– Будет сделано, сэр. – Он шагнул вперед и отдал честь. Тут взгляд его упал на фигурку, переброшенную через плечо Джон-Тома. – Ей необходима медицинская помощь?
Рыжие волосы щекотали щеку Джон-Тома. Чуть отвернув голову, он ответил почти неслышно:
– Нет. Она мертва.
– Прошу прощения, сэр.
Джон-Том пробежал глазами палатку. Клотагорб оживленно беседовал с офицерами, среди которых были росомах, Аветикус и Вукль Трехполосный. Взор старого чародея на миг встретился с глазами Джон-Тома. На короткий миг.
Во взгляде старика не было утешения. И не было надежды.
Только правда.
Глава 15
Встреча заняла немного времени. Но когда путешественники оставили шатер, оказалось, что все перенесенные испытания, все напряжение прошедших недель, проведенных на грани жизни и смерти, разом обрушились на них.
– Кто куда, я в баню, – объявил Мадж с надеждой.
– А я в холодную воду, – возразил Хапли.
– Мне бы лучше под душ, – сообщила Флор.
– И я тоже не возражаю против душа.
Джон-Том и не заметил, как переглянулись Каз и Флор. Он не замечал ничего – кроме удалявшегося овального панциря чародея.
– Минуточку, сэр. И куда же мы направляемся?
Клотагорб поглядел на него.
– Сперва следует отыскать Пога, а потом – на совет чародеев, колдунов и ведьм, чтобы скоординировать действия в ожидании грядущей атаки. Ты ведь знаешь, что колдовать всякий раз может кто-то один. Любое противоречие делает заклинание неэффективным.
– Подождите. Ну а… Вы не забыли? Вы же обещали.
Клотагорб отвернулся.
– Она мертва. Мой друг, любовь и жизнь – вещи скоротечные. Если есть, то есть, а когда закончилась – ничего не поделаешь.
– Не нужны мне ваши клепаные чародейские разговоры. – Он возвышался над черепахой. – Вы же сказали, что можете вернуть ее к жизни.
– Да, я сказал, что попробую помочь тебе. Ты был в отчаянии, ты нуждался в надежде, во внутренней опоре. И я дал ее тебе. Я помог тебе выжить. И не жалею об этом.
Джон-Том не ответил, и чародей продолжил:
– Мальчик мой, твой дар – вещь непредсказуемая, но могучая. Подобную непредсказуемость можно было бы считать недостатком, но сейчас мы имеем дело с еще более непонятной силой. Ты можешь оказать огромную помощь… если захочешь. Но я ощущаю ответственность и за тебя, и за твою недавнюю потерю. Решишь ничего не делать – никто тебя не осудит, и я не стану даже уговаривать тебя. Могу только пожелать, чтобы ты захотел помочь мне. Уверяю тебя, я не знаю заклинания, поднимающего мертвых из гроба. Я обещал попробовать и попробую – в свое время, – когда не будет столь неотложных дел. А пока я должен постараться сохранить жизнь многим. Мне некогда сейчас экспериментировать, пытаясь спасти одну жизнь. – Он говорил ровным голосом. – Хотелось бы, чтобы все было по-другому, мой мальчик. Но и у магии есть свои пределы. Один из них – смерть.
Джон-Том молчал, держа на плечах мертвое тело.
– Вы же говорили… говорили мне…
– Я говорил, чтобы спасти тебя самого. Отчаяние не способствует быстроте мысли и действий. Но ты уцелел. Талея же, благослови Господь ее беспокойное вспыльчивое сердечко, ругала бы тебя за эту жалость, будь она сейчас здесь.
– Ты лжешь, маленький твердопанцирный…
Клотагорб на всякий случай отступил.
– Не заставляй меня останавливать тебя, Джон-Том. Да, я обманул тебя. И не в первый раз, как утверждает этот торопыга Мадж. Ложь во благо – тоже род правды.
Джон-Том испустил нечленораздельный вопль и рванулся вперед, ослепленный и бесповоротной потерей, и двуличием чародея. Тело Талеи – более не личность, даже не воспоминание – скатилось на землю. Он слепо тянул руки к невозмутимому волшебнику.
Клотагорб видел, как копится гнев, видел признаки его в лице юноши, в позе его, в движениях мускулов под кожей. Руки чародея шевельнулись, и он шепнул чему-то невидимому: «анестезия» и «фиксируй».
Джон-Том повалился, словно от удара собственным посохом. Заметив суету, подошли солдаты.
– Он мертв, сэр? – полюбопытствовал один из них.
– Нет, но в настоящий момент хотел бы умереть, – чародей показал на безжизненное тело Талеи. – Скорбит по первой жертве войны.
– А этот? – самец белки указал на распростертого рядом Джон-Тома.
– Любовь тоже ранит. Через какое-то время поправится и он. Ему нужны отдых и забвение. Там, за штабным шатром, есть другой, поменьше. Отнесите его туда.
Унтер подергал хвостом.
– А он не будет опасным, когда придет в себя?
Клотагорб посмотрел на спокойно дышавшего молодого человека.
– Едва ли… Даже для себя самого.
Белка ответила воинским салютом.
– Будет сделано, сэр.
Немногие средства, подумал Клотагорб, способны заставить забыться и сердце, и ум. И горе среди них – самое могущественное. Он поглядел, как солдаты уносили худощавого молодца, а затем заставил себя обратиться к иным, более серьезным материям. Талея мертва, Джон-Том не в себе. Что ж, можно только посочувствовать мальчику. И если потребуется, он сумеет обойтись и без молодого человека во всем хаосе, который царит у него в голове. Что ж делать с этой новоявленной ненавистью?
Впрочем, пусть себе ненавидит, это не страшно. Ненависть отвлечет его мысли от потери. Он будет всегда подозревать меня, но в этом ничего нового нет – ко мне все так относятся. Люди вечно страшатся того, чего не могут понять.
Одиноко же прожил ты жизнь, старый друг. Очень одиноко. Но ты знал это, когда давал обеты и приносил клятвы. Чародей вздохнул и побрел искать Аветикуса. «У этого-то по-настоящему рациональный ум, – подумал с удовольствием Клотагорб. – Без фантазий, но надежен. Он примет мой совет и поступит в соответствии с ним. Я могу помочь ему.
Быть может, и он сумеет помочь мне. Все же две сотни лет с хвостиком, так, старый друг?
Устал я, черт побери. Как я устал. Жаль, что вместе с другими я принял на себя тяжкий груз ответственности. Но зло, выпущенное Эйякратом, следует остановить».
Мудр был Клотагорб и многое знал, но и он не смел признаться себе, что движет его поступками не ответственность, а простое любопытство…
Красный туман заволакивал глаза Джон-Тома. Кровавый туман. Он заморгал, и туман сделался серым. Это не был вечный сумрак, покрывающий Зеленые Всхолмия, – дымка быстро рассеивалась.
Поглядев вверх, он увидел над головой пеструю ткань. И услышал знакомый голос:
– Деперь я за ним пригляжу.
Он приподнялся на локтях, голова все еще плыла после заклинания Клотагорба. Из шатра выходили несколько теплоземельцев.
– Как ды себя чувствуешь?
Джон-Том вновь поднял глаза. На него взирала висящая вверх тормашками физиономия. Пог расправил крылья и потянулся.
– Давно я так лежу?
– Со вчерашнего дня.
– А где все?
Летучий мыш ухмыльнулся.
– Расслабляюдся и развлекаются. Пир перед чумой.
– Талея? – Он попытался сесть. Мохнатый летун опустился на грудь Джон-Тома.
– Мердва, как и вчера, когда ды пыдался набросидься на Масдера. Мердва, как и в Куглухе, когда ей глотку перерезали. И ды, парень, знаешь эдо не хуже меня!
Джон-Том вздрогнул и отвернулся от крошечной страшной мордочки, уставившейся на него.