Глава 1. Знакомство
На пыльной широкой дороге Главного Тракта можно увидеть самый разнообразный люд: знать и чернь, богачей и бедняков, путешествующих в одиночку и группами. Поэтому никто из редких встречных не удивлялся молодому наёмнику, шагающему в сторону одного из крупных городов империи.
Робин почти не глазел по сторонам. Он целеустремлённо чеканил шаг, не замечая зноя, пыли, слепящего глаза солнца, и старался обходить валявшиеся тут и там на дороге лошадиные лепёшки. Несколько раз звучали предложения подвезти, но Робин отказывался. Платить за место в повозке было нечем, а наниматься сейчас он не хотел.
Робину только исполнилось девятнадцать, у него был чёткий план на ближайшие десять лет, и первым пунктом значилось поступление на обязательную военную службу. Наёмник торопился, чтобы к сроку набора рекрутов добраться до крупного города.
Знойный полдень самого сердца лета не заставил парня остановиться в тени леса, окаймлявшего дорогу. Подумаешь, жара! Скоро деревья сменятся возделанными полями и просторными лугами, которые регулярно вытаптывают путники, и тогда он свернёт в ближайшую деревеньку.
У Робина в жизни была единственная цель: дослужиться до дворянского титула. Он понимал, что шансы невелики, так как слишком много желающих выслужиться, но не сдавался.
Его отец, пятый сын помещика средней руки, не получил в наследство ни титула, ни земель, ни богатства, на военной службе карьеру сделать не сумел и пошёл в наёмники. Жена его бросила, оставив на руках малолетнего ребёнка.
Робин с детства сопровождал отца на работе. Первое время ухаживал за лошадьми в обозах, куда они нанимались, потом стал понемногу привыкать к мечу и луку, постигать ремесло наёмника. Отец выучил его всему, что знал сам. А когда не смог держать оружие, отдал сыну меч.
Лес закончился, и солнце перевалило через верхний рубеж. На ржаном поле справа трудились крестьянки, низко надвинув широкополые шляпы. Где-то стучали топоры.
Робин свернул с главной дороги в сторону жилья и на ходу хлебнул из кожаной фляжки. Он надеялся переночевать под крышей и пополнить запасы, чтобы с первыми петухами снова выйти на тракт. Он знал, что следующий крупный город в нескольких днях пути, и хотел пройти этот участок дороги без длительных остановок. В городе он получит назначение в учебную часть, а через полгода его переведут в полк...
Пока Робин строил планы о блестящей карьере и доблестных поступках, ноги сами привели его в поселок. В ухоженной деревушке на пару улочек сразу бросался в глаза необычно крупный храм. Робин решил, это одно из тех мест, где учат детей с особыми способностями – до того момента, как их возьмут к себе в подмастерья чародеи.
В таких поселениях разбойников нет: служители храмов и сами маги, пусть и не прошедшие всего обучения, ревностно следят за порядком и с радостью практикуются на нарушителях. А значит, эту ночь можно спать спокойно, и не бояться обмана от торговцев или воришки у постоялого двора.
Над окнами и дверьми всех домов были кривовато намалёваны защитные руны, и Робин хмыкнул. Точно, воспитанники храма тренируются. Отец учил его распознавать основные руны, а заодно предупредил, чтобы он никогда не связывался с недоучками. Ведь если в знаке, защищающем от пожара, перепутать порядок чёрточек, можно запросто вызвать стену огня.
Робин занял один из столиков под навесом у таверны. Он отдыхал от трёхдневного перехода и глазел по сторонам, после долгого пути в одиночестве было интересно наблюдать за людьми. Румяная разносчица то и дело мелькала в дверях, стараясь обслужить и тех, что сидел во дворе, и тех, кто предпочёл столоваться внутри.
За соседним столом оказалась компания подростков помладше Робина, две девушки и трое парней. Одеты все были неброско, но не крестьяне, скорее, дети зажиточных семей. Чуть дальше трое местных работяг пили что-то из глиняных кружек. Из окна кухни пахло жареным мясом, и Робин представлял, что ест сочную отбивную, а не лепёшку с сыром и картошку на бульоне.
Он допивал прохладный кислый морс, когда за соседним столом ребята стали поздравлять девушку в голубом платье с именинами и вручать подарки. Девушка с улыбкой приняла самодельные бусы от подруги, поблагодарила темноволосого парня за какую-то коробочку и его рыжего приятеля за гребень для волос.
Белобрысый парень, волнуясь, отцепил от пояса объёмный кошель, дёрнул за тесёмки и протянул свой подарок – белую ажурную кружевную чашу, не то из фарфора, не то из какого-то похожего материала. Робин засмотрелся на вещицу, она, казалось, была покрыта глазурью и едва не светилась в лучах заходящего солнца. А почему чаша кружевная и вся в дырках? Да кто их знает, какие у них тут традиции! И где только парень такую явно дорогую диковину достал?