Шаманка сделала широкий, танцующий взмах рукой и объявила:
– Пусть поднимутся потомки девяти муз и первыми встретят Фагана, мастера меча воинов замка Стражи!
«Богиня! – подумала Бригид. – Началось».
Охотница напряглась, когда дети все одновременно завопили и вскочили на ноги. Они были похожи на птенцов, которых долго держали в клетке, а потом вдруг освободили.
С огромным удовлетворением Бригид заметила, что Фаган машинально попятился назад. Она взглянула на Кухулина и увидела, что воин наблюдал за мастером с понимающей улыбкой. Он посмотрел на кентаврийку, и она еле сдержалась, чтобы не расхохотаться. К счастью, Сиара хлопнула в ладоши, и дети успокоились.
– Они очень волнуются, когда встречают новых людей, – проговорила шаманка извиняющимся тоном.
– Разве здесь нет других взрослых, кроме тебя и знахарки? – спросил Фаган.
– Конечно есть. Но немного. – Сиара всмотрелась в толпу детей. – Взрослые, покажитесь, пожалуйста, – позвала она.
Над толпой тут и там стали подниматься мужчины и женщины.
Фаган пересчитал их, покачал головой и сказал:
– Но здесь какая-то ошибка. Их слишком мало.
– Я привел двадцать два взрослых новых фоморианца, – ответил Кухулин. – Это все.
– А сколько детей?
– Семьдесят.
Фаган недоверчиво повернулся к нему и спросил:
– Как может быть так мало взрослых и много детей?
– Мастер, если ты предложишь нам приют на ночь в замке Стражи, то мы будем рады все объяснить тебе, – сказал Кухулин.
Фаган перевел взгляд со своего бывшего ученика на бледного мальчика с порванным крылом, а затем на толпу нетерпеливо ожидающих детей.
– Замок Стражи даст приют вам и новым фоморианцам. – На последних словах он слегка споткнулся.
20
– Лучше бы я сама понесла его, – повторила Бригид знахарке в пятый или шестой раз.
Она шла рядом с самодельными носилками, привязанными к двум домашним козлам. При каждом шаге животных тело спящего Лайэма тряслось.
Охотница сморщилась и недовольно пробурчала:
– Для крыла лучше, если мальчик будет лежать ровно и неподвижно.
– Бригид! – Нара легонько дотронулась до руки спутницы. – Кровотечение остановилось. Мальчик поправится.
По глазам Нары кентаврийка увидела, что та не лжет, и позволила себе слегка расслабиться.
– Бригид! – донесся до нее громкий голос Кухулина, возглавлявшего медленно передвигающуюся колонну.
– Можешь быть уверена в том, что о Лайэме позаботятся как следует. Он проспит всю ночь, а утром будет ужасно разочарован тем, что пропустил первую встречу с воинами Стражи, – сказала знахарка.
– Тогда придется ему напомнить, что именно он первым повстречался с ними.
Прежде чем отойти от мальчика, она наклонилась и убрала волосы с его лица. Кентаврийка не знала, почему это сделала. Ей просто нравилось касаться его. Так она убеждалась в том, что кожа ребенка теплая и он дышит.
«Как мог этот маленький мальчик заставить меня испытывать такое беспокойство? Дети!.. Только что он был весел и здоров, и вот уже лежит – такой измученный и бледный».
Она в последний раз бросила взгляд на Лайэма и побежала к Кухулину. Охотница пробивалась сквозь толпу и внимательно оглядывала воинов, окруженных детьми, болтавшими без умолку. Мальчишки и девчонки, сопровождаемые защитниками замка Стражи, шли по горному проходу уже целых два часа, но продолжали без устали сыпать вопросами. Они походили на яркие сгустки страстного любопытства, обернутые в крылья. Бригид подумала, что их счастливые голоса, смешанные с гораздо более сдержанными ответами мужчин в черном, были полны нескрываемого удовольствия.
«Эти воины не поднимут оружия против детей, после того как провели с ними пару часов и увидели в них живых, настоящих людей. Теперь они скорее убегут, если наткнутся на крылатого ребенка в темном проходе, но ни за что не станут в него стрелять», – подумала она, с трудом скрыв улыбку.
– Бригид! – снова окликнул ее Кухулин и жестом подозвал к себе.
Охотница прибавила шагу и с легкостью догнала коня Ку. Она снова развеселилась, увидев, что Фаган и Ку едут довольно далеко впереди колонны, спасаясь от града детских вопросов.
– Замок Стражи за ближайшим поворотом. Фаган послал гонцов, чтобы подготовить всех к нашему появлению, – сообщил Ку.
– Кухулин описал мне необычные палатки, которые есть у ваших подопечных. Внутренний двор замка Стражи – отличное место для того, чтобы разбить лагерь и устроиться на ночлег, – сказал Фаган.
Веселость Бригид тут же улетучилась, она бросила презрительный взгляд на мастера меча и заявила: