- Мое имя Максим Новак. Вас должны были предупредить обо мне, из Службы Труда.
Глаза пилота сразу же повеселели.
- А! Так это вы летите с нами на "Фаэту-2"? Добро пожаловать на борт нашего "бронтозавра"!
Он оставил в покое кнопки аварийного пульта и подошел ко мне бодрым шагом, протягивая руку.
- Почему "бронтозавр"? - удивился я.
- Это мы так прозвали свой корабль, - улыбаясь, пояснил пилот. - А что, разве не похож?
- Н-не знаю...
- Э! Да, ладно! Что там? Рад познакомиться! Эд Тернер.
Я пожал его твердую ладонь. Покосился на штурмана.
- Это наш штурман, Девид Купер, - представил его Тернер. - Признаюсь, я был немало удивлен, когда узнал, что кто-то хочет лететь на нашем грузовом корабле в качестве пассажира. Хотя, конечно, у каждого могут быть свои причины... Я, разумеется, не могу никому запретить летать пассажиром на грузовых.
- Просто мне необходимо было срочно попасть в эту колонию на Омикрон Кита, - попытался объяснить я.
- Понятно, чего там! - кажется, еще больше обрадовался Тернер. - Надо, так надо!
- А что же вас здесь только двое? - неуверенно спросил я, и снова покосился на штурмана.
Лицо у него было слегка вытянутое, с большими карими глазами и густыми бровями. Справа около рта наметилась глубокая складка, придававшая ему хмуроватый вид, но задорный блеск в глубине глаз выдавал в нем человека веселого и общительного.
- А зачем нам больше? - искренне изумился Тернер. - Это на трансзвездных лайнерах пусть больше будет. Там пассажиры, обслуживающий персонал, да и техника посложнее будет, чем у нас. А мы здесь и вдвоем справляемся. Грузом, сами понимаете, загрузились полностью еще вчера, под самую крышку! Оборудование разное: автоматические рудокопы, сканеры, буры. Ну, и продукты, конечно, вода. А как же без них? Без них никак нельзя! Там люди их ждут, не дождутся. А тут приходит сообщение, что необходимо взять на борт еще одного человека, пассажиром...
Он замолчал, откашлялся, посмотрел на Девида Купера, словно ища у того подтверждения своих слов. Затем заговорил снова.
- Так вот, приходит, значит, сообщение о пассажире этом, о вас значит! Необходимо, мол, взять на борт. Человек согласен лететь на грузовом. А мы что? Нам не жалко, пускай летит, раз хочет! Места у нас хватит, продуктов тоже достаточно, да и лететь-то тут всего ничего - полтора парсека за границами Договорной Зоны. Правда, пришлось взять дополнительный груз в полторы тонны, но это не беда. В грузовом отсеке еще столько же поместится. Лишь бы человек хороший попался! Правильно я говорю, Дев?
Он снова посмотрел на штурмана. Тот согласно кивнул, весело блестя глазами. В эту минуту откуда-то снаружи, через динамики внешней связи, донеслась протяжная сирена. Пилот сразу же замолчал, внимательно прислушиваясь. Вой сирены повторился снова, потом еще, и еще раз. Тернер посмотрел на меня.
- Кажется, пора. Предупреждают грузовой. Дают свободную полосу для взлета.
Он натянул на голову тонкий обруч наушников и слегка постучал пальцем в правый телефон, словно проверяя громкость связи. Затем кивнул в сторону посадочных кресел у главного пульта.
- Рассаживайтесь по посадочным! Сейчас будем стартовать.
- Эх, прощай матушка Земля! - шутливо воскликнул Девид Купер, усаживаясь в свое кресло. - Опять я покидаю тебя на долгие восемь недель! А не покинуть не могу, потому, как работа у меня такая, "бездомная"! - Он взглянул на меня и весело подмигнул.
- Да, люди нас ждут там, не дождутся, наверное, - деловито проворчал первый пилот, пристегивая привязные ремни. - Дев, проверь гравитатор!
Вспыхнули голубые экраны над главным пультом управления, разворачивая перед нами панораму огромного опустевшего поля. Откуда-то со стороны кормы корабля донесся приглушенный могучий рокот, - это заработали маневровые двигатели. Ракетоплан дрогнул всем корпусом, по обшивке прошла мелкая дрожь, и тут же утихла. Могучий корабль плавно сдвинулся с места и мягко покатил по взлетной полосе.
Я силился рассмотреть на экранах заднего обзора знакомые силуэты Стива и Юли, хотя прекрасно понимал, что их там сейчас не может быть, потому что они давно в укрытии. И все же я напрягал глаза, вглядываясь в отдаленную кромку поля, пока прозрачные блюдца экранов не затопило ослепительное белое пламя. Теперь уже ничего, кроме этого моря огня, не было видно, и Тернер опустил на экранах защитные фильтры.
Прощай Земля! Тон эона - навеки! - как говорили древние эллины.