глава вторая
ПОД БАГРОВЫМ НЕБОМ
Звезды снова испуганно побежали в нескончаемом круговороте. А я, словно находился в центре этого огромного звездного колеса - такой ничтожный и беспомощный. Небо неудержимо летело вверх, и я чувствовал, как пол кабины уходит из-под моих ног. От нескончаемого мелькания сотен тысяч ослепительных огоньков кружилась голова. Я понял, что сейчас потеряю сознание, и почувствовал, как тело мое стало вдруг совершенно невесомым, словно, меня подхватила какая-то неведомая сила и подняла над этим сверкающим потоком.
В следующую минуту мне показалось, что я лежу на чем-то очень мягком. Кружение в голове остановилось, и в молчаливую пустоту, окружавшую меня, ворвался какой-то знакомый звук... Море! Шелест волн накатывался на меня, обдавал мягкой нежностью, разливался сотнями голосов могучего органа. Я открыл глаза и увидел перед собой розовый песок и гальку. Где я?.. Что со мной?..
Я поднял голову и увидел бесконечный песчаный пляж, уходивший к самому горизонту, где громоздились лиловые бастионы скал. По песку, навстречу мне, легкой, невесомой, почти летящей походкой шла женщина... Что-то радостно знакомое было в ней, развевающей по ветру массу иссиня-черных волос. Вдруг я узнал ее - Юли! Я порывисто вскочил ей навстречу, и в эту минуту крутящийся звездный поток снова подхватил меня, объял сверкающей пеленой, увлекая в неведомые глубины вселенной. Сознание вернулось ко мне, и я увидел, как из пены звезд встала передо мной мрачная черная равнина, расстилавшаяся под тяжелым и низким багровым небом. Огромный раскаленный шар красного солнца висел у самого горизонта, но его света едва хватало, чтобы рассеять коричневый сумрак, царивший на этой пустынной равнине.
Голова моя постепенно прояснялась, и окружающий мир проступал в сознании все с большей отчетливостью. Я увидел, что вокруг меня до самого горизонта раскинулось бескрайнее болото. Черная, казавшаяся густой, жижа мрачно поблескивала в лучах кроваво-красного светила, словно действительно обильно политая кровью, булькала и пенилась местами. Глаза с трудом привыкали к необычному освещению. Все вокруг казалось нереальными картинами фантастического сна. Краски мешались, создавая немыслимые оттенки и полутона.
Я понял, что лежу на какой-то возвышенности, свободной от черной грязи. Небольшой островок сухой почвы уходил куда-то за мою спину. Запрокинув голову, я увидел стропы посадочного парашюта, застрявшие в раскидистых ветвях безобразно кривого дерева, росшего на краю островка. Ярко-оранжевый купол парашюта тонул в черной грязи далеко за островком, наполовину скрытый густыми зарослями какой-то странной растительности. Вид этих "деревьев" больше всего поразил меня. Длинные змеистые ветви, больше похожие на щупальца, тянулись к багровому небу, вырастая из скрученных и кривых "стволов", утопавших в омерзительной черной жиже. Они сплетались беспорядочными зарослями, больше похожими на огромные клубки ядовитых змей. И нельзя было понять растения это, или же какие-то странные животные организмы, притаившиеся в ожидании легкой добычи. Но больше всего поражал цвет этих "деревьев-монстров" - угольно-черный, точь-в-точь такой же, как и болото. От этого они становились похожими на обугленные трупы. Эти "деревья" стояли на равнине то одинокими призраками, то толпились ужасными зарослями, и от этого окружающий мир казался еще более зловещим.