Я протянул руку в сторону и наткнулся на свой БЖО (блок жизнеобеспечения). Почва здесь была рыхлой и теплой, и блестящий алюминием ранец зарылся в нее почти наполовину, видимо во время падения. Значит катапультирование? Что же случилось? Плайер наверняка разбился где-то поблизости... А рация? Она же осталась там! Я резко дернулся, пытаясь высвободиться из ремней посадочного кресла, и понял, что снова теряю сознание...
Я снова открыл веки. Сколько прошло времени?.. Из тумана, застилавшего глаза, всплыло странное женское лицо - женщина склонилась надо мной... Почему ее лицо показалось мне странным? Опять бред? Неужели я так сильно разбился?..
Спустя некоторое время туман рассеялся окончательно, и я совершенно отчетливо увидел перед собой молодую женщину. Узкое лицо ее было покрыто загаром и сильно отливало медью... или это просто казалось от красного света? Длинные, до плеч, волосы были растрепаны ветром и выглядели ярко-рыжими. Она стояла, опершись на одно колено, одетая в обычный летный комбинезон с истертыми нашивками на груди. Заметив, что я очнулся, она еще ниже склонилась ко мне, и я встретил тревожный взгляд ее широко открытых, красноватого оттенка, глаз.
Нет, этого совершенно не может быть! Бред, опять бред! Я попытался приподняться на локте. Губы женщины пошевелились. До меня донеслись ее слова, но смысла их в первую минуту я не понял.
- Где твой корабль?
Интонация ее голоса ускользнула от меня. Я все еще ошарашено смотрел на нее, не веря своим глазам. А она ожидающе смотрела на меня. Если она с Земли, то почему без скафандра? Здесь, на чужой планете!
- Кто вы?!
Она выпрямилась, внимательно вгляделась в мое лицо. На мягких губах ее появилась усмешка.
- Э! Да ты, видно, принимаешь меня за приведение?
Нет, это совсем не похоже на бред! Ее живое, подвижное лицо снова склонилось ко мне.
- Откуда вы здесь взялись? Кто вы?
Я изумленно смотрел на нее. Она снова не ответила мне, спросила:
- Где твой корабль?
Что-то странное было в ее произношении, какие-то нотки, или акцент. Я никак не мог понять что именно. Проглотил колючую слюну. Произнес с трудом.
- Он погиб... Поврежден метеоритом, и, наверное, сгорел на солнце... Я спасся на аварийном плайере.
Надежда в глазах женщины сменилась разочарованием. Несколько минут она сидела в задумчивости. Я смотрел на нее, все еще не веря своим глазам. Наконец, она очнулась от своих мыслей, и ободряюще улыбнулась мне. Спросила:
- Ты не ранен?
- Вроде нет...
Я осторожно ощупал свое тело. За исключением левого плеча, ничего не болело. Датчики скафандра тоже не показывали никаких повреждений.
- Тогда вставай! - решительно сказала незнакомка, упруго поднимаясь на ноги и протягивая мне руку.
Тепловые рецепторы на перчатке скафандра донесли до меня горячую сухость ее ладони. Скафандр не сковывал движений, но, поднявшись на ноги, я вдруг понял, что едва могу ступить на правую ногу. При первом же шаге, колено хрустнуло и сильно заболело. Моя спутница внимательно оглядела меня.
- Ты сможешь идти?
- Попробую. А куда мы пойдем?
- Увидишь! Иди за мной след в след, и не задавай лишних вопросов.
Она еще раз оглянулась на меня и осторожно сошла с островка прямо в черную грязь. Только теперь я заметил узкую тропу, петлявшую по болоту. Выдернув из почвы свой БЖО, и закинув его за спину, я заковылял следом за ней, оступаясь, и хромая на каждом шагу. Черная масса под ногами чавкала и хлюпала, колыхаясь, подобно маслянистому желе. Светлый силуэт женщины медленно удалялся, постепенно растворяясь в коричневых сумерках. Я напряженно следил за ним, стараясь не упустить из виду свою новую знакомую, обдумывая свое теперешнее положение. Интересно, куда она меня ведет? В лагерь, к своим?.. Видимо где-то здесь, на планете, работает какая-то исследовательская экспедиция... и работает, судя по всему, довольно давно! Иначе, как объяснить то, почему эта женщина так уверенно чувствует себя без скафандра?.. Скорее бы увидеть людей! А Тернер не верил, что можно спастись. Посылал меня на планету, а сам не верил!.. И я тоже не верил... Из какой же она экспедиции?..
Я усиленно напрягал свою память, стараясь вспомнить недавние и давнишние сводки новостей из звездных колоний Трудового Братства, но к своему удивлению ничего не припомнил об экспедиции к этой звездной системе. И это показалось мне не менее странным, чем присутствие людей в этом мрачном и чужом мире.
Моя нога в очередной раз соскользнула с тропы, и я завяз в липкой грязи по самое колено. Остановился, переводя дух и пытаясь высвободиться из цепких объятий болота. Через минуту понял, что не могу идти за своей провожатой в таком темпе. Хотел окликнуть ее, но она сама остановилась, поджидая меня. Я с трудом доковылял до нее, все время, соскальзывая с проторенной дороги. Тяжелый БЖО давил на плечи, мешая идти.