- Как? - изумилась Тосико. - Эти люди полностью выпадали из жизни общества? Немыслимо! И все это ради призрачного желания уподобиться богам? Но для чего была нужна такая бездумная трата человеческих ресурсов? Ведь эти люди могли приносить немалую пользу своему обществу! Они могли трудиться на общее благо. Куда же смотрели их правители?
- Все не так просто, Тосико, - сказал Влад Стив. - Вспомни хотя бы многочисленные армии того времени, в которых служили тысячи здоровых и сильных мужчин, не принося никакой реальной пользы для общества. А ведь они могли трудиться наравне со всеми. А грандиозные финансовые ресурсы, затрачивавшиеся на их содержание, в то время как целые народы голодали и терпели бедствия... Да, что теперь говорить об этом!
- Это верно, - сказал я. - Обо всем этом мы хорошо знаем из школьной истории. И все же мне не совсем понятно, как рассказанное вами может быть связано с похищением всех этих девушек? Возможно, я не достаточно проницателен... Но я не вижу этой связи. Вы так много говорили обо всех этих монастырях, обо всех этих священных обрядах... Это, что намек? Ведь все они давно разрушены, и времена расцвета религий канули в прошлое. Они отделены от нас веками новой истории Земли.
- Все это так... и не совсем так.
Влад Стив загадочно посмотрел на нас.
- Я все время подвожу вас к ответу на главный вопрос. Мне хотелось, чтобы вы сами поняли... Но если вам это сложно, хорошо, я помогу вам. Вспомните два факта, установленных нами в ходе расследования. Во-первых, в интересующем нас Монастырском ущелье находится заброшенный буддийский монастырь или храм. Это прекрасное место, где можно укрыться.
- Укрыться? Но кому и от кого? - изумилась Тосико.
Влад Стив предостерегающе поднял палец, призывая ее к вниманию.
- И второе - то обстоятельство, что все восемь случаев исчезновения женщин, о которых нам известно, произошли в одни и те же месяцы, а именно - июль и август. Это отнюдь не совпадение.
- И что же? - спросила Тосико, морща лоб.
- Тебе не ясно? Зачем же я рассказывал вам про лунг-та?
- Так вы хотите сказать?.. - начала было Тосико, догадавшись о чем-то, но я перебил ее.
- Подожди, Вэй! Вы хотите сказать, что обряды приношения "коней счастья" проводятся кем-то до сих пор в этом самом ущелье, и сообщники Зеница укрылись в разрушенном монастыре?
- Да, но не о сообщниках мы должны говорить здесь. Нет! Вул Зениц стал такой же жертвой своей романтичности и веры в существование тайной страны в горах Гималай, как и все эти девушки. Он служил только инструментом в чужих руках, и с его помощью пытались достичь каких-то своих преступных целей.
- Но кто? - изумились мы с Тосико.
- Мы с вами видели этого человека вчера, - спокойно сказал Влад Стив. - Да, да! Не удивляйтесь. Вспомните эонограммы, записанные из мозга Зеница.
- Ну, конечно! - воскликнул я. - Этот человек, лицо которого было на одном из снимков! Увидев его, вы сразу ушли.
- Верно, - кивнул Стив.
- Но кто он? - Тосико недоуменно посмотрела на него. - Нам показалось, что вы узнали его.
- Узнал.
Стив медленно поднялся со своего места и прошелся по кабинету.
- Этого человека зовут Натан Мелех. Когда-то, лет тридцать назад, он был серьезным, подающим большие надежды ученым, принимавшим участие в программе "Тени Предков". Он работал тогда над познанием духовно-нематериального мира, пытался проникнуть в доселе недоступные части нашей Вселенной, познать человеческую душу и дать людям бессмертие, путем активного развития третьей сигнальной системы... Под его руководством были сконструированы специальные установки, позволявшие приоткрыть недоступную грань в тонкоматериальный мир и на двух ракетолетах экспедиция отправилась в сторону Солнца. В числе людей, летевших тогда с Мелехом, был и я, и твой отец, Максим.
- Да, я помню эти события. Все это случилось еще до того, как отец улетел на Терру.
- Задолго до того, - кивнул Влад Стив. - Даже тебя тогда еще не было на свете...Многие понимали, что эксперимент, затеянный Мелехом, связан с большим риском, и мы едва не потеряли в том полете людей. Академия Пределов Знания признала впоследствии этот риск неоправданным и запретила Мелеху проводить какие-либо эксперименты в этом направлении. Опытную установку Мелеха тогда разобрали, а группу его помощников распустили. Но Натан Мелех не мог успокоиться и смириться с этим. Чрезмерное честолюбие повело его по скользкому пути. Стремления познать природу и сущность людей переросли в желание управлять ими, подчинять их своей воле, властвовать над ними. Тогда он начинает практиковать оккультные науки, черную магию, и различные заклинания и обряды, способные сломать психику человека. В общем, всем тем, о чем мы с вами говорили вчера. И снова по его вине пострадали люди, много людей. На этот раз Натан Мелех противопоставил себя всему обществу, и за дело пришлось взяться нам. По поручению Совета Охранных Систем Мелех был предан Высшему Суду, на котором он раскаялся и сам попросил об изгнании с Земли. С тех пор его больше никто не видел и ничего не слышал о нем...