— Навряд ли! На «черную дыру» это не похоже.
— Тогда что там? — не унимался Тернер. — Может быть, приборы врут? Расчет сетки полета готов?
— Все данные в курсовой ФВМ. До цели триста восемьдесят миллионов километров. Это действительно наша звезда, — Купер указал на экран в созвездие желтых звезд.
— Прекрасно! Тогда начнем разгон немедленно!
— Может быть, все же обойти это облако стороной? — Я с сомнением посмотрел на пилота. — Изменим курс, возьмем чуть «севернее», а потом снова вернемся на прежнюю траекторию.
— Нет, — покачал головой Тернер. — Тогда нам просто не хватит топлива на обратный маневр. Мы застрянем на полпути. Хорошо если удастся выйти на какую-нибудь КОРАСС, и сообщить о случившемся! Но на посылку сигнала уйдет масса энергии, которой у нас уже не будет. И даже если заправщик прилетит, нам придется ждать его года четыре, минимум! А у нас нет ни запаса воды и продуктов на это время, ни времени вообще. На «Фаэте-2» ждут нашего груза. Ты представляешь себе, что такое для них пробыть на чужой планете пять-шесть лет без воды, пищи, энергии?
— Но так мы рискуем не меньше!
Тернер нахмурился.
— Хорошо, подойдем к облаку, не начиная разгона. Зададим «скорость подхода», что-нибудь в 0,1 л. А когда войдем в облако и сориентируемся, то начнем разгонять ракетоплан. Давайте еще раз «пощупаем» его лучом локатора, для верности.
Он уселся в свое кресло и положил пальцы на клавиши сенсорного управления. Невидимый луч локатора устремился к загадочному облаку, ощупывая пространство на многие миллионы километров впереди перед кораблем. Тернер осторожно раскачивал луч из стороны в сторону, описывая в пустоте гигантскую «восьмерку». Мы с замиранием сердца следили за яркой белой кляксой на сером блюдце экрана, но, ни единого всполоха не последовало. Прошло больше получаса.
— Что за ерунда? — изумился пилот, отирая вспотевший лоб. — Оно, словно, поглощает наш сигнал! Ни одного отраженного импульса! Такого просто не может быть! Если там скрыт массивный объект, мы должны увидеть его…
— Постойте! Вот! — воскликнул я, сжимая плечо Тернера. По экрану промелькнула крохотная вспышка.
— Что это такое? Обман зрения? — Девид Купер посмотрел на меня с нескрываемым изумлением.
— Посмотрите на часы! Отраженный сигнал пришел с опозданием в десять минут! Это просто невероятно!
— Да нет, этого не может быть! — отмахнулся Тернер.
— Что за ерунда? — возмутился Купер. — Десять минут запоздания, и это только случайный поверхностный сигнал! Основная же масса энергии луча просто не возвращается оттуда, словно увязает в пространстве…
— Или теряется во времени, не успев вернуться.
Оба моих спутника посмотрели на меня с удивлением.
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Девид Купер.
— Ничего. Просто у меня складывается впечатление, что, соприкасаясь с облаком, луч нашего локатора просто проваливается в какую-то временную воронку. Он уходит туда по обычному пути, а возвращается как-то иначе и с большим опозданием во времени.
— Ерунда! Это просто противоречит всем законам физики пространства-времени, — вразумительно сказал Тернер. — И уж поверь моему опыту звездолетчика, я такого в космосе никогда не видел. «Временные дыры», «временные воронки» — все это из области фантазий, а я привык доверять цифрам. А цифры мне говорят о наличии впереди по курсу обычного пылевого облака, которое мы должны пройти на малой скорости без всяких происшествий и смещений во времени!
Он замолчал, глядя на большой обзорный экран.
Темнота на экранах сгущалась с каждым часом. Узкая полоска пространства, усыпанного звездами, занимала теперь лишь верхнюю часть экрана, у самой его рамки. Сигнальные индикаторы тревожно мигали на передней панели главного пульта — полосы красного, желтого, зеленого света догоняли друг друга, пересекались, смешиваясь и рождая неожиданные рисунки и полутона.
— Напряжение поля тяготения растет…
Эд Тернер оглянулся на меня через плечо. Я занял место у самого входа в пост управления за маленьким пультом контрольных автоматов и систем локации. В глазах пилота застыло недовольство.
— Вот уже почти сутки, как я слышу одно и то же! — проворчал он. — Напряжение тяготения растет, напряжение тяготения растет! Да, растет! Но возрастает оно равномерно и незначительно! А это говорит только о том, что мы приближаемся к какому-то отдаленному гравитационному центру. И все!
Он устало вздохнул. Сказал, ни к кому не обращаясь:
— А на локаторах по-прежнему ничего! Нуль! И никаких намеков на звезду или планету…