Женщина внимательно осмотрела меня.
— Пожалуй, ты все-таки ранен? — заключила она через минуту, и в глазах ее появилось сочувствие.
— Нет, вряд ли… Нога вот только, болит очень.
Пот катился с меня градом, несмотря на то, что кондиционирование скафандра работало нормально. Колени дрожали от напряжения.
— Перелом? — встревожилась она.
— Не думаю… Скорее сильный ушиб.
Несколько минут она размышляла над чем-то, глядя на закатное небо вдалеке. Затем решительно шагнула ко мне.
— Давай, обопрись на меня. Так тебе будет легче идти. А то мы до темноты не доберемся до лагеря.
Ага! Значит, лагерь все-таки есть? Это уже кое-что.
— А далеко нам идти?
— Километра три, — неохотно ответила она.
— Вы землянка? — снова спросил я, осторожно кладя руку на ее плечи.
Она обхватила меня сбоку свободной рукой, посмотрела снизу, загадочно блестя глазами. Похоже, мой вопрос развеселил ее.
— А сам ты как считаешь?.. Разумеется я с Земли! Что за бред приходит тебе в голову? Или ты решил, что я из числа здешних аборигенов?
Она усмехнулась.
— Хочу тебя разочаровать, но таковых здесь нет, и, видимо, никогда не будет!
— Здесь работает экспедиция с Земли?
— Нет.
— Нет? Тогда откуда же здесь взялись люди?
— С неба!
— Я серьезно!
— И я тоже. С неба, как и ты.
Она замолчала. Через несколько шагов сказала:
— Не трать свои силы на пустые разговоры! Нам еще долго идти, а выглядишь ты не важно.
Я замолчал. Вот это да! Свалились с неба! Хорошая шутка. Но мне-то сейчас было не до шуток! Должна она это понимать?.. Впрочем, кажется, она вовсе не шутит, только в голосе ее какая-то раздражительная язвительность. Она явно не хочет говорить со мной откровенно. Но почему?..
Я украдкой разглядывал лицо своей спутницы, и никак не мог решить, сколько ей лет. Поначалу мне подумалось, что не больше двадцати, но, присмотревшись повнимательнее, я понял, что ошибся. Что-то очень взрослое было в ее глазах, вспыхивавших в тусклом свете красного солнца недобрым огнем. Вдруг я понял: в них сквозит какая-то, обычно несвойственная людям Земли, равнодушная усталость, словно она прожила на свете много бесцельных лет, и ничто уже не может удивить, или порадовать ее в этом мире. Она остановилась, чтобы передохнуть, и посмотрела на низкое красное солнце, готовое вот-вот упасть в черную бездну далекого горизонта.
— Отдохнем немного!
Я снял с плеч тяжелый БЖО и окинул взглядом равнину. Вязкий багровый свет расползался по скользко блестевшей поверхности болота, не в силах рассеять бурые сумерки у отдаленных черных холмов, где начинала вырастать темная зубчатая полоса не то гор, не то зарослей какой-то растительности. Корявые сгорбленные стволы «деревьев» торчали то тут, то там из вязкой грязи обугленными головешками. Кое-где на поверхности болота можно было разглядеть воронкообразные кольцевые углубления, чем-то напоминавшие лунные кратеры или цирки. Черная студенистая слизь стекала по краям таких «кратеров», образовывая дрожащую пленку на их поверхности. Одно из таких углублений метра в два в диаметре было совсем рядом от нас. Микрофоны внешнего прослушивания доносили до меня приглушенное чавканье и бульканье, словно внутри этого «кратера» сидел кто-то неведомый, и жадно поедал черную грязь.
Мне стало интересно, что же там происходит на самом деле, и я осторожно сошел с тропинки, сразу же оказавшись почти по пояс в липкой, дурно пахнущей взвеси. В следующую минуту я почувствовал, как ноги мои разъезжаются в разные стороны, и я вот-вот упаду на спину, утонув в этой ужасной грязи. Но сильная и уверенная рука моей спутницы схватила меня за левый локоть и резко дернула вверх, после чего я смог восстановить равновесие и снова выбраться на тропу.
— Тебе жить надоело? — неожиданно высокий голос незнакомки раздался над самым моим ухом.
— Нет. А что такое? — удивился я, глядя на ее недовольное лицо.
— Это же «ведьмин колодец»! — вразумительно сказала она, важно подбоченись.
— «Ведьмин колодец»? — еще больше удивился я.
— Да, так мы их называем между собой. Стоит только угодить в него, и все, считай конец! Это бездонная яма! Никому неизвестно что там, внизу. Может быть черная подземная река, а может быть это трещины в мантии планеты…