От моих слов Эвид как-то странно сжался, отступая на шаг назад.
— Члены экспедиции решают свои повседневные вопросы! — вмешался в разговор Вилен.
— Ну что ж, я так же могу отнести себя к членам экспедиции, и мне хотелось бы знать какие это вопросы.
Не обращая внимания на гримасы Вилена, я продолжал смотреть в глаза Эвиду.
— С какой это стати вы являетесь членом экспедиции? — снова задребезжал Вилен.
— Максим! Они опять не дают нам лекарств! — воскликнула Лузи и уничтожающе посмотрела на Вилена. Тот побледнел еще больше.
— Это правда?
Я приблизился к Эвиду. Он сразу же обмяк, словно выдохнул воздух. Илви подошла ко мне, встала рядом, взяв меня за локоть.
— А какое вам собственно дело? — Эвид постарался придать голосу уверенности. — Вы что здесь проверяющий от Сообщества Галактики? Или вас уполномочило Трудовое Братство? — последние слова он произнес подчеркнуто насмешливо.
— Вы угадали, Рул! Меня действительно уполномочило Трудовое Братство. Вы когда-нибудь слышали об Охранных Системах Общества?
Он вздрогнул от моих слов.
— Вижу, это название вам знакомо, — так же спокойно продолжал я. — Тогда вы должны знать, что в особых обстоятельствах сотрудники ОСО имеют право брать на себя всю полноту власти и даже вершить суд. А так как я в данный момент являюсь здесь единственным представителем закона, то власть эту я беру в свои руки и слагаю с вас все прежние обязанности.
Вилен снова хотел что-то сказать, но я остановил его протестующим жестом.
— За разъяснениями вы можете обратиться к экипажу «Черного Грома». Они подтвердят вам мои полномочия.
На этот раз удивление Эвида было неподдельным.
— Что? Что такое? О каком «Черном Громе» вы здесь говорите? Какая чушь! Они все давно погибли!
— Вам очень хотелось бы этого, но к счастью это не так. «Черный Гром» благополучно сел на планете в сорока километрах отсюда. И капитан корабля, и начальник вашей экспедиции живы, так что вы, Эвид незаконно возложили на себя их обязанности.
Удивление на лице Эвида сменилось смятением. Он обернулся к бледному Вилену, стоявшему за его спиной, но тот не в силах был что-либо сказать. И вдруг Эвид начал меняться прямо на глазах. Он шумно выдохнул воздух и окрепшим голосом громко воскликнул:
— Так что же вы сразу не сказали об этом, Новак?!
Теперь настала моя очередь удивляться. Эвид преобразился до неузнаваемости. Что это прозвучало в его голосе — радость? Невероятно! Я никак не ожидал с его стороны подобной реакции.
— Вы хотя бы понимаете, какую весть принесли нам? Понимаете? — продолжал распаляться он, выходя из тени на свет лампы. — Нет, где вам понять людей, переживших утрату и одиночество! Друзья! — обратился он к ошеломленным добровольцам. — Вы слышали? Он сказал, что «Черный Гром» совершил посадку на планете, что наши товарищи живы. Теперь мы все спасены! Понимаете? Спасены!
Илви крепче сжала мой локоть, недоверчиво косясь на Эвида, который никак не унимался.
— Спасибо вам, Максим! — схватил он мою руку и принялся трясти ее. — Спасибо вам от нас всех! Вы принесли нам радостную весть. Хаим! — обратился он к Вилену. — Что же вы стоите? Нужно всем сообщить об этом!
Мне показалось, в первую секунду Вилен удивился подобному распоряжению, но потом он поспешно вышел из домика, бросив на ходу: «Конечно-конечно!» Вся эта сцена показалась мне странной, и я незаметно вышел вслед за ним. Вилен был уже на середине лагеря. Миновав несколько домиков, он вошел в тот, где жила Мэлис Коил. Из домика Эвида вышла Илви и окликнула меня. Я повернулся ей навстречу, совершенно случайно бросив взгляд себе под ноги и замер на месте. В полуметре от меня на рыхлой почве совершенно отчетливо отпечатались следы подошв Вилена. Правый след выделялся приметной трещиной. Знакомый отпечаток! Я присел, рассматривая его. Так вот кто убил Кэрис! Илви подошла ко мне.
— Что ты там увидел? Максим!
Я быстро выпрямился, собираясь догнать Вилена, но почва неожиданно ушла из-под моих ног. Я раскинул в стороны руки, ища опоры, но они провалились в никуда. Откуда-то издалека до меня долетел чей-то испуганный крик:
— Максим! Что с тобой? Максим!
Илви? Разве это была она?.. Почему так душно? Почему все в тумане? Неужели я попал в болото?..
С трудом обернувшись, я увидел, как какие-то люди бегут ко мне, размахивая руками и что-то крича… Что это за люди? Где я?.. И вдруг все исчезло — пронзительное алое небо погасло, став непроглядно черным, и ужасная боль сдавила мне грудь, наполнила легкие раскаленным свинцом. Я хотел закричать от боли, но не смог. Только беззвучно захрипел и упал лицом в липкую грязь.