За завтраком, когда все четверо сидели за столом, а девочки танцевали вокруг, Влад вдруг воскликнул:
— Смотрите, господа! Акула!
Действительно, рядом с яхтой кружила крупная акула, то приближаясь, то отдаляясь.
— Вау! Большая белая акула! — приглядевшись, авторитетно произнес Уильям.
— Надо покормить рыбку, она голодная, — сказал Беляков-младший и передал через лакея приказание бросить в воду несколько кусков сырого мяса.
Когда его отец и оба Бутчера ушли, Влад пригласил Ксюшу за стол.
Лакей начал подносить ей различные лакомства.
— Что-то не так, Владик? — спросила девочка. — У тебя что-то такое на лице...
Он ответил не сразу.
— Ты ешь, ешь, Ксю... Потом поговорим...
Наконец, трапеза была закончена.
— Ксю, дорогая моя, слушай меня внимательно. Я скоро женюсь...
Лоли потрясенно произнесла:
— Да? Как же так?..
— Ну, вот так. Моя избранница — английская графиня. Ей двадцать два года, она из очень знатной семьи. Я сам стану лордом. То есть не только российским дворянином, но еще и британским. Такие вот дела, Ксю...
Девочка грустно молчала. Ей хотелось плакать.
— Это еще не всё, Ксю. Мне, конечно, будет тебя не хватать...
— И мне тебя...
— Подожди, подожди... Я не договорил... — Влад долго молчал, стараясь оттянуть момент, когда он должен озвучить свою волю. — Я понял, что будет неправильно, если ты достанешься другому. Для меня это будет невыносимо. Я к тебе сильно привязался...
Он поцеловал лоли в губы, и та страстно ответила ему.
— Поэтому мы должны попрощаться навсегда. Прямо сейчас.
— Что это значит? — испуганно произнесла девочка.
— Это значит, что ты сейчас уйдешь.
— Как? — спросила потрясенная Ксюша.
— Поверь, Ксю, мне очень тяжело. Но это — надо. Я принял решение — ты будешь принесена в Жертву Высшему Отцу. Видишь — Он послал за тобой эту акулу, — Скворцов показал на выступавший из-под поверхности плавник метрах в ста от яхты. — Экселенц возьмет тебя ею...
Через некоторое время на кормовой палубе собрались Беляковы, Бутчеры и обе лоли-россиянки. Влад сказал им:
— Девочки, попрощайтесь.
Катя и Ксюша, плача, обнялись — и стояли так около пяти минут.
— Пора, — произнес Влад. — Располагаемся...
Все разместились вокруг люка в полу и стали ждать.
Крышка отодвинулась, и снизу начала подниматься статуя Экселенца.
Беляковы и Бутчеры почтительно склонились. Обе девочки стали на колени.
Наконец, изваяние остановилось. По размерам оно было раза в полтора крупнее обычного человека.
Все немного помолчали.
Влад подошел к стоящей на коленях Ксюше. Вытащил из кармана шорт заранее припасенную небольшую чашу и открыл крышку. Чаша была наполнена какой-то бесцветной жидкостью.
— Ксю, выпей. Это яд. Он подействует через час, так что ты в любом случае уйдешь к Экселенцу, даже если тебя не примет Его посланница.
Он приблизил чашу к губам Ксюши, аккуратно ее придерживая, и та послушно осушила ее до дна.
— Умница... Теперь поднимайся и ступай к Высшему Отцу. Обхвати Его крепко за шею и повисни на Нем. Давай, смелее.
Девочка поднялась, подошла к изваянию и ловко взобралась на него.
— Так, молодец. Держи ручки крепко. Я их сейчас слеплю скотчем. Иначе они могут непроизвольно разжаться, когда на твоей спине будут проступать знаки нашей власти. Не издавай звуков, терпи молча, это будет не так уж и долго.
Влад стянул руки Ксюши, висящие на шее у Экселенца, и зафиксировал их клейкой лентой. То же самое он сделал и с ее ногами, обхватившими туловище скульптуры.
— Держись, девочка, — сказал Влад и достал из кармана небольшой острый нож.
Стоявший невдалеке начальник КОКСа громко затянул на ритуальном наречии Гимн Приносящих Жертву. Песнь, строгая, торжественная и размеренная, славила Экселенца, который, согласно официальной мифологии Ордена, на протяжении земного бытия являлся здешним воплощением внутриземного божества — Аримана. Она провозглашала искреннюю и сердечную признательность Высшему Отцу за то, что тот даровал своим соратникам, «новым дворянам», все блага страны — неодушевленные и одушевленные. Она почтительно просила принять их Жертву.
Сын сразу же начал вторить отцу. Бутчеры, не знавшие слов, из вежливости и учтивости что-то мычали, стараясь попадать в тон...
Спустя примерно пятнадцать минут Влад закончил. Вся спина Ксюши кровоточила: на ней были вырезаны символы Ордена, представленные на статуе, — рога, стрела и чаша. А также прославление — печатными буквами, из уважения к гостям на английском языке: GLORY TO EXCELLENCE.