— Доложите наши координаты, — обратился Сарпедон к сервам Ордена.
Человек, стоявший возле навигационного терминала, ответил ему, даже не оглянувшись:
— Мы вышли в точку встречи, лорд Сарпедон.
— Дайте мне связь с Флотом.
Еще один серв погрузил руку в мерцающую поверхность металла, соединяя командора с остальными девятью истребителями.
— Всем кораблям. Ищите Дрео. Мы не можем ждать здесь слишком долго.
Где-то там, среди этого скопления звезд, находилось порочное сердце империи Тетуракта. Где-то там, только еще дальше, лежала Терра — не менее порочное сердце Империума. Галактика была чрезмерно огромна, а кроме нее был еще и варп — целое измерение, населенное ужасами, просачивавшимися в реальность всякий раз, когда люди совершали межзвездный переход. И против всего этого сражались в полном одиночестве Испивающие Души. В Ордене осталось уже чуть меньше семи сотен воинов, а ведь они, несмотря на все происшедшие с ними изменения и тренировки, все равно были только людьми. Глядя на бескрайние просторы, охваченные войной, Сарпедон ощутил некоторое смущение, вспомнив о том, что это он сам, в полном сознании, принял решение продолжать бой.
— Получаем сигнал, командор, — раздался в воксе голос технодесантника Лигриса, которому удалось активировать несколько странных сенсорных устройств, выдающихся из носа его истребителя. — Слабый. Должно быть, топливо у них на исходе.
— Есть визуальный контакт?
Прошло несколько секунд, и по воздуху потекла тонкая пленка жидкого металла, на которой проступило изображение. Шаттл мучительно медленно приближался, и одна из его турбин уже угасала, выбрасывая неровные пучки пламени. Корпус покрывали пятна коррозии и следы попаданий из лазерного оружия. Частное судно, предназначенное для коротких межпланетных прогулок, а не для долговременных путешествий от одной системы до другой. Чтобы отойти столь далеко от Юменикса, он должен был лететь несколько месяцев. Гарантии, что обычный человек сумеет выжить в таких условиях, никто дать не мог.
— Лигрис, веди нас навстречу. Я должен состыковаться с ними.
— Приказ понят. Но вы понимаете, что любой из них может оказаться заражен?
— Если они заболели, то пленник уже мертв и мы вскоре, вероятно, последуем за ним. К тому же мне надо лично допросить их.
Лигрис дал указания сервам корабля Сарпедона лететь к потрепанному шаттлу. Один из участков корпуса истребителя стал набухать, выдаваясь вперед, а затем лопнул как гнойник; вылетевшие шарики жидкого металла начали собираться вместе, создавая гладкий туннель, голодной пиявкой присосавшийся к боку шаттла.
По краям трубы из жидкого металла образовалась острая, режущая грань, и туннель принялся вгрызаться в корпус прогулочного судна.
Когда металлический мост затвердел, внутри истребителя возник герметичный карман. Одна из стен превратилась в воздушный шлюз. Сарпедон подошел к нему, как только тот окончательно сформировался.
— Отрядам Хастиса и Карвика. Встретьте меня возле шлюза. Паллас, ты тоже.
Два отряда космодесантников присоединились к Сарпедону, и шлюз раскрылся, подобно цветку, дохнув на них запахом застарелого пота. Воздух внутри шаттла, судя по всему, едва годился для дыхания.
— От них не поступало вызовов? — спросил командор в вокс.
— Нет, — ответил Лигрис со своего корабля. — И на наши запросы они тоже не отвечают. Должно быть, их коммуникаторы вышли из строя.
Сарпедон устремил взгляд в темноту выхода из воздушного туннеля. В тени появилась фигура, которая медленно побрела к ним.
Сержант Солк. Его лицо — обычно казавшееся очень молодым, но уже испещренное боевыми шрамами, как у всех ветеранов Ордена, — было крайне изнуренным, глаза запали. Доспехи его утратили блеск, и сам он двигался так, словно они тянули его к земле.
— Мы потеряли капитана Дрео, — сиплым голосом произнес он. — Нам с Карриком и Крином удалось выбраться. Нициас скончался уже в шаттле. Дрео и все остальные погибли на планете.
Сарпедону неоднократно доводилось видеть гибель отличных десантников, но сердце его все равно наполнилось скорбью. Капитан Дрео, пожалуй, был самым уважаемым во всем Ордене человеком и к тому же крайне опытным солдатом. Именно его решительность стала ключом к победе над принцем-демоном Ве'Метом, и именно под его командованием все тела — вместилища Ве'Мета — были уничтожены болтерным огнем. Вот почему Сарпедон доверил ему миссию на Юмениксе. А теперь Дрео не стало, и его невозможно было заменить новым Испивающим Души.