Сарпедон заметил сверкающее бриллиантовым блеском поле энергетического топора раньше, чем увидел саму Эскарион. Командор знал, что ни один септиамец и практически никто из офицеров Гвардии не мог обладать подобным оружием, — налетевшая на него фигура, без сомнения, принадлежала Сестре Битвы, солдату Имперского Культа, фанатичной и движимой исключительно силой веры.
Если удача сопутствовала Сарпедону, то женщина должна была счесть его десантником Хаоса, измененного магией Врага. А если нет, то она принадлежала к ударной группе, которая, как знал командор, преследовала Испивающих Души с момента их нападения на Дом Йенассис.
Вогнав один из когтей в землю, он прокрутился на месте всей громадной массой — к увеличенному весу десантника добавлялись еще доспех и измененные ноги. Перехватив силовой посох одной рукой, он описал им широкую дугу. Топор и посох столкнулись в снопе искр.
Сестра оказалась настоящим ветераном с прорезанным морщинами волевым лицом. В ее рыжевато-каштановых волосах проблескивала седина. На матово-черной броне не было ни знаков принадлежности к Ордену, ни украшений. Женщина подалась назад и, не останавливая плавного хода топора, попыталась ударить командора обухом по ребрам. Сарпедон взмахнул ногой и заблокировал ее выпад, но ощутил, как сгибается его колено, и качнулся вбок настолько, что был вынужден коснуться рукой земли, чтобы остановить свое падение. Но он успел воспользоваться этим движением и перекатился, одновременно хлестнув двумя ногами, вскользь задев Сестру Битвы и заставив ее отступить на шаг. В наступившей заминке, продолжавшейся всего долю секунды, они успели смерить друг друга взглядами, пытаясь предугадать следующий ход противника.
— Предатель! — прошипела Сестра, перебрасывая топор из руки в руку.
Пистолет она как убрала в кобуру, так и забыла про него.
— Не предатель, — спокойным тоном произнес Сарпедон. — Просто свободный.
Сестра ударила первой, проведя отчасти ложный финт и метя в голову командора, с тем чтобы тот, закрываясь от этого выпада, раскрылся снизу, позволив ей таким образом отсечь ему ноги. Удар в голову Сарпедон отразил набалдашником посоха, а нижний — противоположным концом, используя его словно длинную пастушью дубину. Затем бывший библиарий ответил тычком ноги в горло, от которого Сестра ушла со скоростью, вызвавшей некоторое уважение у командора. Она была прирожденным воином, чьи боевые инстинкты отточились в многочисленных битвах и чья вера не позволяла ей отступить перед Сарпедоном.
Вера означала могущество. Вера была смирительной рубашкой, удерживавшей Испивающих Души в рабстве со дня основания Ордена, и вера же оказалась той силой, что заставляла их сражаться сейчас, когда весь их привычный уклад жизни был разрушен. Сарпедон давно научился уважать веру и видеть в ней самое смертельное оружие, какое только возможно.
Сверху раздался рев, и командору не понадобилось поднимать голову, чтобы понять: это на своем корабле прибыл Лигрис. Сестра размахнулась и ударила Сарпедона как-то несоответственно своим манерам, грубо обрушив топор на Испивающего Души. При этом она наступила сапогом на одну из передних ног космодесантника — ту, что не была бионической, — и командор почувствовал, как ломается сустав, как рвутся связки под слоем хитина. Парировав очередной выпад, Сарпедон выбросил вперед свободную руку и сжал броню Сестры Битвы в области шеи. С силой, какой не обладал даже обычный космический десантник, он оторвал ее от земли, размахнулся и швырнул, размазав по огромному обрушившемуся каменному блоку.
С неба на ослепительных копьях энергии, обжигающих здания вдоль одного из краев форума, опускался сверкающий металлом корабль. Он завис на небольшой высоте над землей, и в его боку образовались отверстия, а вниз протянулся длинный металлический язык, по которому отряд Люко поднялся на борт. Сарпедон увидел, как к истребителю от обломков автоматической пушки следом за Теллосом бегут штурмовые десантники. Не набирая высоты, корабль сделал маневр и снова выдвинул рампу, чтобы они могли взбежать по нему. По корпусу судна застучали пули, выпущенные легким оружием, и тут же из пассажирского отсека заговорили в ответ болтеры.
Сестра повалилась на землю. Она была оглушена, но не сломлена. Сарпедон раскрутил силовой посох и, сжав в обеих руках, ударил женщину набалдашником в солнечное сплетение. Но она откатилась в сторону и схватилась за одну из ног командора, воспользовавшись ею в качестве рычага, чтобы рывком подняться с земли и попасть противнику локтем в висок.