Элмерик вздрогнул и обернулся: перед ним, таинственно улыбаясь, стояла Калэх. На ней по-прежнему были струящиеся алые одежды, волосы белоснежным водопадом спускались ниже пояса, высокую шею украшало ожерелье из золотых листьев ясеня, а глаза без зрачков незряче смотрели будто бы сквозь барда. Но Элмерика не обманула эта кажущаяся слепота — он знал, что от пристального взгляда судьбы не скроется ничто на свете. Поэтому Калэх наверняка заметила и его неуверенность, и дрожь в коленях. Но это был вовсе не страх, а трепет перед сущностью много старше и мудрее его, по сравнению с которой даже эльфы казались совсем юными. От этой женщины веяло силой древних стихий, неподвластных человеческому пониманию.
— Слышала, ты мечтал снова увидеть меня? — не дождавшись ответа, продолжила она. — Вот и я. Чего ты хочешь, бард?
Элмерик сглотнул, поднимаясь в полный рост.
— Ну… мне… — нужные слова никак не шли на ум, и он ляпнул первое, что пришло в голову. — Я раньше думал, что вы королева времён года, как Медб или Оона. Но сейчас в ваших владениях царит лето, а не зима. Разве так бывает?
Калэх рассмеялась так, будто бы он только что сморозил несусветную глупость:
— Забыла предупредить: я не отвечаю больше, чем на три вопроса за раз. Постарайся потратить их с умом, мальчик. Подумай, правда ли ты хочешь спросить у меня то, что спросил?
— Может, и нет, но я ничего менять не стану, — Элмерик, сжав губы в линию, упрямо мотнул головой. — Если слово уже вылетело, обратно его не заберёшь.
Калэх кивнула, складка на её лбу разгладилась — похоже, этот ответ пришёлся ей по душе.
— Ты такой юный, а уже говоришь, как настоящий бард. Прежде я тоже думала, что мне доверено управлять северными ветрами и снегом, но потом поняла, что моя сила простирается намного дальше. Ведь я всегда заботилась о том, чтобы всё случалось в свой срок. Пора прийти зиме — значит, пусть приходит. То, что суждено, обязательно свершится, а я просто сплетаю нити и слежу, чтобы ткань мироздания оставалась нерушимой. Поэтому я не смогла когда-то принять венец Прародительницы и занять её место на троне. Судьба должна стоять в стороне и наблюдать. Ты понимаешь?
— Кажется, да.
Если бы Элмерика попросили объяснить, что именно он понял, то он промолчал бы. Некоторые вещи невозможно облечь в слова, как ни старайся. Бард чувствовал себя так, будто на мгновение прикоснулся к стержню, на который, словно хрустальные бусины, были нанизаны разные миры, и в тот же миг на его плечи будто легла каменная плита — даже само по себе это знание было тяжёлым. Элмерик и представить себе не мог, насколько на самом деле нелегка ноша Калэх.
— У тебя есть ещё вопросы?
Он вытер рукавом выступивший на лбу пот и кивнул:
— Я хочу знать, почему вы спасли Каллахана. Разве ему не суждено было умереть в бою с Бэлеаром, чтобы исполнилось пророчество?
— Оно уже исполнилось, — Калэх поджала губы, подкрашенные алым ягодным соком, — когда Каллахан умер. И он остался бы мёртв, если бы его брат великодушно не разделил с ним свою жизнь надвое.
— Я спрашивал не об этом, — Элмерик сам поразился своей смелости.
Он ожидал, что Калэх разозлится, может, даже накричит на него, но та лишь вздохнула:
— А, так вот ты о чём… Что ж, тебе будет полезно узнать, что даже сама судьба порой делает глупости во имя любви. Я должна быть беспристрастной, но это вовсе не лишает меня чувств. Однажды я заткала его память — заставила забыть о многом, чтобы мы смогли избежать непоправимых ошибок. Прошли годы, и теперь я вернула долг с лихвой. Можно считать, это был подарок судьбы. Я щедра к бардам и филидам — ведь именно вы являетесь проводниками моей воли, только вам дано видеть меня, служить мне, а главное — спорить со мной.
— Значит, человек всё-таки способен изменить судьбу? — Элмерик затаил дыхание; ему было очень важно узнать правду. Не может же быть, что всё заранее предрешено и ничего нельзя сделать? От одной этой мысли у него похолодели ладони…
— На этот вопрос ты ответишь себе сам, когда придёт время. А пока держи вот, — Калэх протянула ему белое перо, и бард, взяв странный дар, почувствовал приятное тепло и покалывание в пальцах.
— Что это?
— Тебе придётся собрать ещё немало таких перьев, если захочешь расправить крылья. Представь себе, даже Каллахан собрал ещё не все.
Бард сунул перо за ухо. Он уже истратил свои три вопроса и не знал, что ещё сказать. Судьба же смотрела на него так, будто ждала чего-то.
— Ты можешь спросить меня ещё о чём-нибудь, — наконец промолвила она. — Это будет твой третий вопрос, ведь на предыдущий ты не получил ответа.