Когда я появилась на платформе девять и три четверти Лондонского вокзала Кингс-Кросс, Хогвартс-экспресс уже возвышался над ней, сверкая в лучах послеполуденного солнца, и отправился, как только я заняла своё место. Вагон был пуст, но его стены трепетали ожиданием, что уже через неделю здесь будут звенеть и переливаться детские голоса и смех. Я расслабленно наблюдала за пролетающим мимо пейзажем. Память постоянно пыталась начать со мной беседу, но я не спешила идти ей навстречу. Монотонный стук колёс убаюкивал, и перед глазами уже всё поплыло, когда я отчётливо услышала звук открывшейся двери моего купе. Я обернулась, на меня смотрел лопоухий нескладный паренёк лет девятнадцати.
— Газету? — спросил он, широко улыбаясь, и протянул мне свежий номер «Прорицателя».
Я уставилась на газету, будто он предлагал мне билет в рай.
— Мисс? — он помахал «Прорицателем» у меня перед носом.
Я тряхнула головой.
— Да, конечно, спасибо — быстро сказала я, выхватила газету и отдала ему деньги.
— Здесь слишком много, — констатировал он, рассматривая монеты на своей ладони.
— Не обращай внимания, — отмахнулась я, не отрывая глаз от газеты, и стала дрожащими руками разворачивать её.
Парень пожал плечами и захлопнул дверь. Я, словно завороженная, смотрела на «Прорицатель», вдыхала запах её страниц, рассматривала колдографии с незнакомыми мне магами: кто-то из них улыбался, кто-то хмурился, а кто-то приветственно махал рукой. Всю первую страницу занимала статья о предстоящем Чемпионате мира по квиддичу. Я погрузилась в чтение. Когда-то меня захватывал этот вид спорта. За чтением время пролетело незаметно, и вот уже поезд стал замедлять ход и вскоре совсем остановился.
Выходя из вагона, я увидела внушительную фигуру привратника школы Хогвартс, он огромными шагами мерил платформу перед поездом. Я посмотрела по сторонам, на перроне никого не было, а это означало, что он встречает именно меня, поэтому я тотчас помахала ему рукой. Он заулыбался и в два шага оказался рядом.
— Добрый вечер, Хагрид!
Его кустистые брови поползли вверх,
— Разве Вы того. Знаете меня?
Я смутилась. Не успела приехать, а уже сглупила.
— Мне профессор Дамблдор говорил, что вы встретите меня и подробно Вас описал, — поспешно соврала я. — Так что я просто не могла Вас ни с кем перепутать.
Он расплылся в широкой улыбке.
— Пойдёмте, мисс, профессор Дамблдор просил доставить Вас как можно скорее.
Он легко подхватил объёмный чемодан, в который кроме необходимых вещей я всё же упаковала самые любимые картины, и пошёл впереди. Я побежала следом — уж если Хагрид решил поторопиться, обычным шагом его было не догнать.
За воротами я ожидала увидеть самодвижущиеся повозки, но, к моему изумлению, на этот раз в них были запряжены большие чёрные существа, отдалённо напоминающие лошадей. Кожа плотно обтягивала их кости, а спины покрывали сложенные вместе перепончатые крылья. Пока Хагрид ставил мой чемодан в повозку, я подошла к одному из животных и погладила его чёрную лысую морду. Зверь прикрыл глаза. Теперь я отчётливо поняла, насколько он прекрасен в своём чудовищном несоответствии окружающему миру.
— Что это Вы делаете, мисс? — окликнул меня привратник, в его глазах читалась тревога, смешанная со страхом.
— Мне просто захотелось его погладить.
Недоумевая, я отошла от существа, которое напоследок ткнуло меня мордой в спину. Видно было, что Хагрид в большой растерянности. Он громко откашлялся, помог мне забраться в повозку, устроился напротив, и мы отправились в путь. В воздухе повисло весьма неловкое молчание, и чтобы как-то исправить ситуацию я сказала,
— Они очень красивые, да, Хагрид? — я ещё раз взглянула на величественно ступающее впереди животное.
Проследив за моим взглядом, привратник снова пришёл в ужас,
— Кто это красивые? Фестралы?!
И тут я ясно поняла, почему Хагрид так нервничает. Как же я могла забыть, я же когда-то читала о них. Фестралов могут видеть только те, кто видел смерть, не говоря уже о том, чтобы так запросто дотрагиваться до них.
— Ну да, Вы разве так не думаете? — выдавила я без особого энтузиазма, решив следовать ранее сказанному.
— Не хотел бы я узнать это, — буркнул Хагрид.
«Мдаа, вот и первое впечатление обо мне, — сконфуженно подумала я. — Надо бы попридержать свои эмоции и следовать тщательно продуманной роли».
Остаток пути прошёл в молчании.
Замок школы Хогвартс только появился на горизонте, а память уже заскребла где-то в самом отдалённом уголке моего разума. Когда же мы подошли к главным воротам, и древнее строение нависло надо мной, покоряя и подминая под себя своим безоговорочным величием, старушка память уже неистово колотилась в старательно укрепленную дверь.
Ворота замка отворились и на пороге, лучась улыбкой, показался Дамблдор. Наконец-то он выглядел как должно: тёмно синяя мантия сверкала серебристыми звёздами, а высокая колдовская шляпа сидела так, как будто была естественным продолжением его головы. Я стояла, глядя на него, а в висках колотилось: «Неужели этот момент настал, я вернулась!». Видимо ощутив моё замешательство, Дамблдор подошёл и крепко пожал мне руку.
— Счастлив приветствовать Вас в Хогвартсе, профессор Аттист, — торжественно произнёс он. — Надеюсь, поездка была для Вас не слишком утомительна.
Странное имя резануло слух.
— Что Вы, — ответила я, спохватившись. — Всё было чудесно.
Дамблдор перевёл взгляд мне за спину.
— Спасибо, Хагрид, — сказал он, дав понять привратнику, что тот выполнил свою миссию.
Я попыталась одарить моего проводника самой благодарной из улыбок.
— Большое спасибо, Хагрид, — с жаром сказала я. — Не знаю, что бы я делала без Вас.
Он озадаченно почесал косматый затылок, но потом, видимо, махнув на всё рукой, широко улыбнулся.
— Так это я завсегда, пожалуйста, — добродушно ответил он и затопал прочь из замка.
Я всё ещё смотрела вслед удаляющемуся великану и обдумывала, сможет ли он забыть маленький инцидент, произошедший по пути сюда, а Дамблдор уже подхватил меня под локоть и увлёк за собой.
— Не волнуйся, я уже распорядился, чтобы багаж доставили прямо к тебе, — говорил он, проводя меня по каменным коридорам и лестницам. — Твоя комната совмещена с кабинетом, кроме того, в ней есть маленький балкон, думаю тебе понравится.
Я молча подчинялась ему, машинально переступая через исчезающие ступеньки и поворачивая в нужном направлении, однако слушала его в пол уха — воспоминания заменили собой все мои мысли. Внутренний вид замка был точь-в-точь таким же, каким я его помнила. Казалось, даже пауки были всё те же и бдительно оберегали свои неизменные паучьи домики на тех же самых местах.
Наконец мы прошли мимо грифона, и я оказалась в большом светлом кабинете директора школы Хогвартс.
Глава 4
— Устала? — спросил Дамблдор, усаживая меня в кресло и садясь напротив.
— Почти нет.
— Готова?
— Не совсем, — я бросила на него короткий взгляд и опустила глаза.
— Понимаю.
Он взял со стола маленький серебряный ключик и повертел его в пальцах.
— Вот что, сейчас подойдёт один из наших преподавателей и проводит тебя в комнату. По правде сказать, сегодня в Хогвартсе почти никого не осталось, большинство уехали смотреть Чемпионат мира, так что познакомишься ты со всеми только через неделю. Но это не так уж плохо, успеешь привыкнуть к школе и к себе самой.
Я вопросительно глянула на него. Он не обратил внимания и продолжил,
— Отдохнёшь, переоденешься, ужин тебе принесут. Около одиннадцати вечера я буду ждать тебя здесь.
Я кивнула. Он покачал головой.
— Запомнила, как я назвал тебя у входа?
— Хм. Да.
— Вот и хорошо. Отныне ты — профессор Хогвартса, Элизабет Аттист. В нашей школе впервые. Родилась во Франции, училась в небезызвестной школе Бэльстек. Кстати, в этом году мы проводим Турнир Трёх Волшебников. Директор и самые достойные воспитанники «твоей» школы будут гостить у нас почти весь год. Старайся общаться с ними почаще.