— Ну, начали, — напряженно сказала Елена, шагнув вперед. Она старалась рассеять эту давящую атмосферу, хотя удалось ей это не слишком хорошо. — Надо осмотреть алтарь. Где-то здесь тайник.
Те, к кому она обращалась, покорно шагнули вперед. Как ни странно, при приближении к камню давление чаши стихло. Похоже, явившихся сейчас сюда сочли достойными.
Все вчетверо принялись внимательно осматривать алтарь. Этот камень не раз подвергался воздействию рук человеческих. По бокам его располагались фрески. Сейчас уже здорово облупившиеся. Разобрать сюжеты не представлялось возможным. Но кое-где еще виднелись контуры фигур со знакомыми нимбами над головами.
— Тут какие-то буквы, — заметил маг. — Похожи на скандинавские руны…
— Нет, — склонившись к самому камню, возразила Елена. — Здесь только три или четыре знака похожи на скандинавские. Это славянские руны.
— Которые никто не может до сих пор прочесть, — заметил Павел, давая понять магам, что он может быть полноценным членом команды. — Как я помню, их известно где-то около восемнадцати, и только восемь из них выглядят как скандинавские.
— Верно. — Чародейка даже смогла чуть улыбнуться. — Только не факт, что они и по значению совпадают с северным руническим алфавитом. Нам это ничем не поможет.
— Здесь еще символы, — заметил монах, осматривающий камень с другой стороны. — Целый фрагмент. И не только буквы.
— Змеи! — обрадовалась Елена, подобравшаяся к нему поближе. — Уже теплее. Волх ведь бог-оборотень.
— И Змий одно из его обличий, — опять напомнил Павел. — А еще волк.
— А это с моей стороны. — Алек указал на расплывчатые контуры зверя.
— Но это все не то, — разочаровала их Елена. — Нам это ничего не даст. Егор говорил о воде. Надо искать водный знак. И еще… Мы тут фольклорными изысканиями можем всю ночь заниматься. Надо изменить тактику.
Она чуть отошла от камня, чтобы осмотреть его целиком еще раз. Мужчины выпрямились и ждали ее дальнейших объяснений.
— Мы ищем тайник, — рассуждала она. — Которым не единожды пользовались. А значит, механизм, который его открывает, должен быть заметен. В смысле там, где алтарь открывается, должно быть наиболее истертое место. Надо это найти…
— Ну, ты прямо-таки Лара Крофт, — съязвил Алек. — Справа как-то не очень. Тут вон святые почти не повреждены… — Он бросил виноватый взгляд на монаха. — В смысле, фрески почти целы.
— Естественно. — Похоже, его дорогая подруга нашла разгадку. — Это и должно было быть слева… Исторически верно… Вот!
Она нажала на какой-то знак на самой верхней выступающей части алтаря. Не было слышно щелчка или какого-то иного шума. Просто боковая часть слева аккуратно отошла, открывая небольшую нишу.
Все выпрямились и застыли.
Алек заметил, что все трое мужчин выжидательно смотрят на Елену. Он понимал, что это неправильно. Его дорогая подруга далеко не так сильна, как кажется. Но также маг знал, что она не позволит никому из них сделать это за нее. Хотя бы потому, что это была ее история.
Елена не замечала направленных на нее взглядов. Она обдумывала более важные вещи. Конечно, теоретически тайник мог быть снабжен ловушкой. Но тогда бы Егор нашел способ сообщить ей об этом. А еще Елена думала о том, что она совсем не хочет доставать артефакт. Она просто боится. Мучила ее и начинающаяся головная боль, которая стопроцентно обернется дичайшим приступом. Да и ее настрой вряд ли может продержаться долго. Слишком велико напряжение. Надо спешить, пока она еще в состоянии держаться на ногах. Но как же не хочется этого делать…
Елена тяжело вздохнула, вытерла вспотевшие руки об одежду и нагнулась к нише. В последний момент ей пришла в голову странная мысль… Чародейка сняла ветровку и обернула ею руки. А потом запустила их в отверстие, будто собиралась доставать жаркое из печи…
Чаша оказалась небольшой. Всего сантиметров пятнадцать в высоту и чуть больше десяти в диаметре. Она была сделана из камня. Никаких украшений, позолоты и прочего. Просто сияние белого минерала, и чуть заметная череда рун по краю. В принципе, артефакт не поражал красотой, хотя сделан весьма элегантно. Стенки чаши были настолько тонкими, что казались полупрозрачными. А вытесана она была из цельного камня, скорее всего, агата. Елена подумала, что Алек назвал бы это неплохим сувениром, если бы не несколько «но»… Чаша сияла. Внутренним мистическим светом. Он струился в ночи мягким и теплым облаком, точно отражение лунного света. А еще чаша казалась живым существом. И это было очень сильное впечатление. Всем четверым, стоящим сейчас возле алтаря, слышалось биение ее сердца. И это поражало. Чаша воздействовала на каждого.