Склон холма оказался слишком крутым. Елена вспомнила, что говорил днем отец Василий: путь до источника будет нелегким. Каблуки цеплялись за камни, застревали в мягкой земле. Но зато они сдерживали быстрый ход, помогали крепче держаться, не поскользнуться, не упасть в темноте. Елена уже видела внизу какое-то сооружение, видела камень, по которому текли к реке струи источника, слышала его журчание. Держась одной рукой за ветки деревьев, она спустилась к самому берегу.
Источник бил будто из камня. Из скальной породы, составляющей берег Волхова. Вода, по легендам, несущая исцеление и благополучие, падала в огромный каменный сосуд, а наполнив его, переливалась через края и по желобу, любовно выделанному то ли языческими волхвами, то ли трудолюбивыми иноками, бежала до реки. Елена развернула чашу, теперь ветровка повисла тряпкой, защищая только руки ведьмы от силы артефакта. Хозяйка «Бюро магических услуг» подобралась к самому водопаду — туда, где источник переливался через край сосуда. Конечно, зазор между камнем скалы и краем сосуда четко совпадал по размерам с чашей. Видимо, она на самом деле хранилась именно здесь много лет, пока Егор, тогда еще совсем малыш, не вытащил ее.
Чародейка уже потянулась, собираясь вернуть артефакт на его законное место, но вдруг остановилась… Это было неким озарением, интуитивной необходимостью. Вообще, Елене вполне хватало собственной силы. Да и дело-то, по-хорошему, им досталось не самое трудное в расследовании. За год работы Бюро им с Алеком и не такое приходилось распутывать. Но… чаша принадлежит богам, как и Егор… Значит, Елене нужно сделать то, что от нее незримо, но ощутимо требуют. И вообще! Как там говорила Мэри Стюарт в книжках о Мерлине? «Силу надо брать у того бога, который ее предлагает».
Елена усмехнулась в темноте, все так же хищно и несколько зло, но тут же стала серьезной и сосредоточенной. Надо было настроиться, найти нужные слова, что-то сделать… Она поставила чашу на землю, поискала в темноте, благо что ночное зрение это позволяет, и наконец, подобрала камень с острым неровным краем. Собравшись с духом, Елена полоснула себя по ладони этим каменным лезвием, как, наверное, когда-то приносили здесь жертвы древние жрецы того же бога, к которому она решила обратиться и сейчас. Подавив резкий приступ боли, чародейка подошла к самому краю и опустила окровавленную руку в воду.
Глубокий вдох, такой же выдох. Легкий шум в ушах, осознание того, что ее собственная энергия свилась в знакомый мерцающий серебристый кокон. И…
— На море, на Океане, на Острове Буяне. — Первые слова, с которых традиционно начинались заговоры, легко слетели с губ. Елена часто повторяла их, как многие повторяют в моменты волнения первые строки «Отче наш».
— Лежит бел-горюч Алатырь-камень. А за камнем тем стоит дуб высокий, дуб зеленый, дуб извечный, — вот тут начиналась полная импровизация, но в соответствии с четкими правилами произнесения заговора. Ведьма на ходу сочиняла свое обращение, но, как ни странно, проговаривала его четко, не сбиваясь, будто уже не единожды проводила этот ритуал. — Из-под корней его могучих текут три источника. Вода живая, вода мертвая, да вода ключевая. Как пойду я, красна девица Елена, вдоль чистых вод. Обернусь я серой волчицею, да побегу в земли Новгородские, обернусь пестрой соколицею, полечу к реке Волхову, обернусь змеей водною, да поплыву к Ильмень-озеру. Как стану я закликать Великого Волха. Бог-воин, бог-оборотень, бог-защитник земель наших, возьми дары мои. Кровь мою, силу мою, да колечко мое серебряное.
Елена сняла с пальца колечко, только днем купленное в монастырской лавке. Тогда, при свете дня, оно село на руку как влитое. Сейчас кольцо так же плавно соскользнуло с пальца, будто только ради этого обряда и было приобретено. Размахнувшись, ведьма закинула его в реку. Вместе с кровью из другой руки в воды Волхова сочилась и сила Елены.
— Прими подарки мои, Великий Волх, — продолжала хозяйка «Бюро магических услуг». — Да в ответ попрошу я помощи твоей, не за ради себя, а для справедливости. Сохрани и помоги Хранителю чаши твоей, тобой избранному, добру молодцу Егору, дай мне сил и знаний, дабы найти и поймать врагов, воров и преступников, кто принес ему зло, кто жаждал чаши твоей, накажи их, как они того заслуживают. Да будет так и так будет.