— Вау… — завароженно произнёс Маар.
— Так должны и с Василисой быть… — произнёс Ярис.
Василиса с интересом разглядывала мальчишку: первым черным ключником оказался простой парень, на вид даже немного глуповатый… Может, так казалось из-за его зубов, выступающих вперед, и очень больших ушей. И шевелюра у мальчишки была забавной: лохматая-прелохматая, словно он никогда в жизни не расчесывался.
— Да все эти ключники странные. — произнёс Рознев.
— Не понял. — произнёс Марк.
Все ключники смотрели на Лёшку с удивлением.
— Ты чего там вякнул про меня? — зло процедила Маришка.
— Ладно Резникова, не кипятись. — успокоил её Фэш. — Давайте дальше.
Но только она успела об этом подумать, как черный ключник сильно пошатнулся. По всему было видно, что ему стало плохо: мальчишку повело в сторону, он нелепо взмахнул руками, словно пытаясь ухватиться за что-то невидимое, но, ослабев, упал навзничь, широко раскинув руки. Не понимая, что делает, Василиса кинулась к нему и попыталась забрать часовой кинжал, но мальчик держал его мертвой хваткой.
— Зря… — тяжело вздохнул Нортон.
— Ты его не спасёшь… — тяжело вздохнула Диара.
— Я не знала… — грустно произнесла Василиса. — Точнее, знала. Просто хотела помочь бедняшке.
В следующий миг случилось нечто удивительное: ЧерноКлюч, принадлежащий Василисе, вдруг вырвался из ее рук и плавно опустился на землю рядом с первым черным ключником. Одновременно с этим девочке удалось вырвать кинжал из цепких пальцев мальчишки.
— Ты сама заработала свое проклятье, Василиса.
— Всмысле?! — не поняла ЧК. — О чём он?!
Эфларус подошел к ней и помог подняться.
— Я ведь предупреждал тебя, — с упреком произнес он. — Но ты не послушалась меня и коснулась кинжала. Вот почему тебе придется стать следующим черным ключником.
— Всмысле?! — удивилась Лисса. — Что происходит?!
— Щас узнаете… — тяжело вздохнул Нортон.
— Но я уже им стала, — осмелилась возразить девочка и запнулась. Не значит ли, что Черный Ключ был предназначен ей как раз с этого самого рокового часа? Так вот почему он сразу ей приглянулся!
— Что случилось с ним? — Она указала на мальчика. — Он жив?
— Да, это глубокий обморок… Алый Цветок забрал все его силы.
— Он что, умрет? — в ужасе прошептала девочка.
— Постареет.
— Чтооо? — ужаснулись многие.
— Зач…что?! — удивился Примаро.
— Вот это поворот… — не сдержавшись произнёс Норт.
Василиса перевела взгляд на ключника и увидела, как стремительно седеют волосы мальчишки, а его лицо…
— Нет!!!
— Черный ключник перерезал стебель растения, тем самым забрав у него жизнь, — спокойно произнес часодей. — Вот почему Алый Цветок стремится восполнить жизненные силы за его счет. Но послушай меня…
— Я не хочу! — пронзительно выкрикнула Василиса. — Не хочу стареть!!!
— Кошмар… — произнесла Дейла. — Даже если я там была такой мразью, то не смеялась бы.
— И я… — кивнул Норт.
— Даже я. — поддержал Марк.
— Ой, а вот насчёт тебя уж точно нет! — возразил Фэш.
— Хотя…да наверное. Но если это произойдёт с Василисой сейчас, то не смеялся бы.
— Такого уже со мной точно не произойдёт. — хмыкнула Василиса.
Ее сердце бешено застучало, неровно, с перебоями отбивая нечеткий ритм, и ей стало совсем плохо: в уши заползла густая, всепроникающая вата, заполонившая голову, руки, ноги…
Эфларус, схватив ее за плечи, что-то горячо говорил, но она его уже не слышала. Попятившись, она замахала руками, стремясь отделаться от часодея и всего, что связано с этим непонятным прошлым, ее сознание само стремилось вырваться из ужасного места… Девочка не заметила толстую корягу, лежавшую на земле, и, споткнувшись об нее, подвернула ногу.
Резкая боль пронзила ступню.
— Бедная….. — проинесли все.
Василиса вскрикнула, но в тот же миг Стальной Зубок в ее руке засветился ярко-синим, и часоводы начали свою работу.
Время вновь убыстрилось — встревоженное лицо Эфларуса удалилось в темноту, за ним исчезли фигуры всех участников первого обряда, и последней — мальчика, неподвижно лежащего на земле. Картинки замелькали одна за другой; вокруг Василисы вновь закружился хоровод из самых разных вещей, но теперь девочка двигалась спиной назад, хотя по-прежнему сжимала Ключ в руках, выставив перед собой. Появились звезды: они плясали повсюду в диком безобразном танце и ежесекундно вспыхивали яркими и красочными кляксами, словно кто-то, расшалившись, быстро крутил цветной калейдоскоп. От них сильно зарябило в глазах, и, не выдержав, девочка провалилась в беспамятство.
— Тогда я так испугался за тебя… — сказал Рознев.
— Всё ты переживаешь за меня. — хмыкнула Василиса.
— А как иначе! Ты меня сильно испугала.
— И меня тоже. — произнёс Нортон.
Василиса очнулась на руках у Астрагора и от этого чуть снова не упала в обморок. Боль в ноге не утихала, пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не застонать.
— Глупый поступок, — сухим и резким голосом произнес Дух Осталы. — Глупый, безрассудный поступок.
Василиса молчала, пока он не поставил ее на ноги перед самой картой.
— Что ты видела? — потребовал он разъяснений. — Куда привел тебя Черный Ключ? Что тебе надо сделать?
— Надо… — Василиса облизала сухие, потрескавшиеся губы. Судя по ее самочувствию, у нее началась горячка. — Мне надо… перерезать стебель.
— Господи… — тихо прошептала Дейла. — Я щас заплачу…
— Тише — тише… — обняла её Василиса. — Я жива, я с тобой.
— Зачем я издевалась над тобой?! Было не правильно! Надо было тебя поддержать.
— Да, было не приятно, но ты не виновата…
— И все?
— Все…
Прежде чем рассказывать об Эфларусе и проклятье, ей надо хорошенько подумать. А сейчас… Сейчас Василиса чудом держалась на ногах. Ее морозило и сильно тошнило, — казалось, произнеси она еще хоть одно слово, и ее вывернет наизнанку. Фигура Астрагора как-то странно раздвоилась и…
Отец бросился к ней и успел подхватить на руки.
— Уйди от меня!
— А почему ты от отца отошла? — поинтересовалась Лисса.
— Мне было не приятно… — ответила Василиса.
— Она попыталась вырваться из его объятий, но застонала и выронила Ключ — тот с жалобным звоном ударился о камень.
— ЧерноКлюч, — сказал Астрагор. — Прежде чем помочь, подай кинжал.
Отец приложил сухую ладонь ко лбу Василисы, и ей неожиданно стало легче.
— Заверши дело, — шепнул он. — И будешь свободна.
Нортон-старший вложил ей в руку поданный Астрагором Стальной Зубок.
— Было так не приятно….. — призналась Василиса.
— Мы это уже поняли. — тяжело вздохнул Марк.
Скривившись от невыносимой, зудящей боли в ноге, Василиса собрала все свои силы, сделала шаг и приложила ЧерноКлюч к карте — тотчас вокруг него вспыхнули мелкие синие точки, завихрились в тонкую, едва заметную линию и рассыпались по всему холсту.
— Ну что ж, — удовлетворенно произнес Астрагор. — Мы собрали всю информацию от семи часовых Ключей. Осталось подождать, когда карта заговорит. Лишь только на ней появится алая точка, указывающая место нового рождения Алого Цветка, настанет великий момент: ключники встанут в единое кольцо, символизирующее непрерывность временного цикла, и каждый из них сделает то, что подсказал ему Ключ. Только в этом случае они смогут загадать желание и ваша планета будет спасена. А теперь — все уходите…
— Мда уж… — произнёс Миракл. — Вот это конечно…
«Весело». — добавил Лазарев.
— Ооочень… — поддакнул Ник.
— Глава закончилась. — сказала Гроза. — Кто следующий?
====== Часовое сердце. В изоляторе ======
— Я. — произнёс Нортон.
— О старик, ты решил вновь продолжить чтение? — улыбнулся Миракл.