— Со мной пойдут девочки. Надеюсь, вы не возражаете, Рок Драгоций?
— С нашей стороны никаких возражений, — равнодушно отозвался тот. — Многоуважаемый Фатум и я берут под свою ответственность следующих: среброключника Фэша Драгоция, бронзового ключника Яриса Чаклоша и Захарру Драгоций.
— Надеюсь, что не Василису выберит. — вздрогнула Эсмина.
— Успокойся, всё нормально. — заверила Диана.
— Ага, конечно. — закатила глаза Василиса.
— Прекрасно, прекрасно, — расплылась в улыбке госпожа Мортинова. — Тогда я, пожалуй, возьму под свое крылышко хрустальную ключницу, нашу Маришу. И…
Василиса напряглась, молясь про себя, чтобы Елена не выбрала ее. Конечно, если мыслить разумно, такое маловероятно… И все же, кто знает, что взбредет в голову этой сумасшедшей?
— Да нет, всё нормально. — заверил Фэш.
Миракл выступил из толпы гостей и легким покашливанием привлек к себе общее внимание.
— Извиняюсь, что перебиваю… — мягко начал он. — Но чтобы не возникло недоразумений, хочу наперед сообщить, что обещал Нортону позаботиться об Огневых. Поэтому, конечно же, пойду с ними.
Василиса взглянула на него с благодарностью. Судя по всему, и Норт обрадовался такому решению. Хотя девочке не понравился его долгий, ненавидящий взгляд, брошенный на нее исподтишка. Неужели до сих пор вспоминает выходку с летучими мышами?
— К сожалению да. — ответил Норт.
— Ну ты и… — цокнула Николь.
— Ну да, я такой.
Елена зло стрельнула глазами в сторону Миракла, но возражать не стала.
— Ну что ж, — продолжила она ледяным тоном. — Тогда я возьму в свой отряд нашего милого златоключника.
— Значит, мне остаются железная ключница Диана Фрезер и мой воспитанник Маар Броннер, — подытожила Черная Королева.
— В таком случае прошу старших по группам тянуть жребий.
И Рок предложил шляпу сначала дамам, а потом Мираклу.
— Зачем шляпу? — нахмурился Ник.
— Такая традиция. — пожал плечами Рок.
— Скажу вам дурацкая. — улыбнулся Рэт.
— Я и не сомневался, что тебе не нравится такие правила.
Зодчий вытянул красный шелковый платок с цифрой «один». Это означало, что их группа пойдет самой первой. За ними следовала группа Елены, третьей выходила группа Черной Королевы. Хозяева замка шли последними.
— Приготовьтесь, — тихо шепнул Миракл. — Василиса, идешь сразу за мной. Норт, ты будешь завершающим.
— Удачи, Норт! — неожиданно выкрикнула Маришка и послала мальчишке воздушный поцелуй.
Норт расплылся в дурацкой улыбке, впрочем, та вскоре погасла под тенью накатившего волнения.
— Мда, это конечно печально. — произнесла Маришка.
— Теперь видишь, как ты мне сердце разбила? — спросил Норт.
— Вижу…извини.
Василиса и сама умирала от неясной тревоги. Одна ее половина страстно желала увидеть вновь Часовую башню, где произошло столько всего интересного, а другая умоляла поскорее бежать отсюда и бежать без оглядки.
Но Миракл уже вошел в зеркало, и Василиса торопливо последовала за ним.
Привычно дрогнула зеркальная гладь, пропуская еще одного путешественника во времени, — шум Часовой Залы отдалился, исчез — Василиса попала в сырой, холодный полумрак нового, пока что чуждого для нее пространства.
— Я этого и ожидал. — вздохнул Нортон.
— У нас кстати также было. — признался Ярис.
— У всех так было. — пояснила ЧК.
— Не бойтесь, сейчас я зажгу свет, — успокаивающе произнес Миракл. Возле его лица вспыхнул огонек, заключенный в стеклянный шар, и разом осветил все вокруг.
Василиса ожидала увидеть что угодно — огненную лестницу, драконов или же мост между двумя рядами песочных часов. Но вместо этого они очутились в подземной пещере, щедро усыпанной повсюду гроздьями каменных сосулек. Василиса вспомнила, что они называются сталактитами или сталагмитами…
— Их называют сталагмитами. — пояснила Дейла.
— Какое — то странное название — спалагмиты. — скис Лёшка.
— Нормальное название. — улыбнулся Фэш. — Не нравится, можешь идти.
— Не уйду.
— Нам в ту сторону. — Миракл указал налево, в чернеющий круглый проем.
Стеклянный шар-лампа поплыл первым, и путешественники двинулись за ним. Проход, по которому они шли, все сужался — в некоторых местах приходилось идти боком. Несколько раз Норт наступал Василисе на ногу — то ли намеренно, то ли случайно, но девочка даже не оборачивалась.
— Вообще-то случайно. — усмехнулся Норт.
— Правда? — спросила Василиса.
— Правда.
Вскоре они попали в довольно просторную пещеру с куполообразным потолком. Со всех сторон их окружали причудливые каменные столбы, сужающиеся посередине, чем-то похожие на песочные часы. Казалось, они сложены из тысяч каменных ручейков, застывших во времени.
— Какие удивительные колонны! — вырвалось у Василисы.
— Сталагнаты. — поправил Фэш с улыбкой.
— О, это сталагнаты, — тут же отозвался Миракл. — Они появляются в тех местах, где сходятся верхние и нижние минеральные образования. Я когда-то очень любил их разглядывать, особенно в самом тонком месте. Посмотри, вот здесь оно не толще нити…
— А почему мы пробираемся через какие-то затхлые пещеры? — ворчливо перебил его Норт.
— А этому всё что — то не нравится. — перебил себя Ярис.
— Найдётся человек, которому что — то действительно не нравится. — мудро объяснил Примаро. — Нет таких людей, которые содержали эмоции свли, и ничего не сказали. Нет таких людей. Нет.
— Да ты у нас философ! — засмеялся Рэт.
— Знаю, милый.
Неожиданно Примаро резко прижал Рэта к себе, и поцеловал. Все от шока отвернулись, и перекрестились сто раз. Никто не мог вмешиваться в судьбу двоюродных братьев, даже взрослые. Это их жизнь.
— П — Примаро! — покраснел Рэт, отвернувшись после поцелуя. — Не при всех же!!!
— Ну ладно. — усмехнулся тот. — А мне понравилось.
— Фу. — улыбнулся Марк.
— Мы сейчас идем по очень сложному временному пути, но безопасному, — любезно разъяснил Миракл. — К счастью, здесь не живут хищные временные существа вроде жахов или крысоуглей, которых полным-полно в подобных местах.
— Крысоугли? — с недоумением переспросила Василиса.
— Треуглы, крысоугли… — зажмурился Лёшка. — Какие страшные создания. Ой…
— Спасибо. — цокнул Фэш.
— Такие мелкие неприятные животные, похожие на раскаленные докрасна угольки. Обычно они водятся в заброшенных жилищах, — пояснил Миракл. — С виду безобидные, когда едва тлеют… Но если разгорятся как следует — такие пожары могут устроить, только держись! Ну, не будем беду кликать, тьфу на них.
Он сделал короткий взмах рукой, и стеклянный шар с огоньком поднялся повыше.
— А сейчас я ищу самый верный коридор… Один из этих проходов должен быть правильным… Но только один.
— А других путей нет? — поинтересовался Данила.
— Есть только один путь. — вновь загадочно произнес Примаро. — И только один.
— Целовать надеюсь меня не будешь? — спросил Рэт.
— Не сейчас конечно.
Огонек лампы отбрасывал причудливые, кружащиеся тени на унизанный сталактитами купол пещеры. Василиса тоже зажгла огонек и провела вокруг него ладонью, словно заключая в шар — получилась такая же летающая лампа, как у Миракла. Василиса давно научилась этому трюку — следовало всего лишь оградить кусочек пространства, поместив его в другое время. И теперь тренировалась, как только была возможность, чтобы при случае блеснуть им перед друзьями. Особенно перед Фэшем, который первым показал ей, как вызвать огонек. Да еще насмехался, что она не умеет.
— Я просто недооценил тебя, и всё. — улыбнулся Фэш.
— Это правда, теперь мне веришь? — улыбнулась в ответ Василиса.
— Я в тебя верил, верю и буду верить всегда.
Норт покосился неодобрительно, однако сам светильник не спешил делать — не умел, что ли? А может, просто не хотел, кто его знает.
Василиса подошла к стене пещеры, аккуратно провела пальцем — та оказалась неровной, пористой, с наростами и переплетениями каменных нитей, свисающих целыми пучками. Кое-где попадались круглые, выпуклые камни мутновато-зеленого цвета, похожие на омертвелые глаза рыб.