Астариус подошел ближе, приветливо кивнул и подал Василисе руку, чтобы она вышла из зеркала.
— Здравствуй, Василиса.
— Здравствуйте, господин Астариус.
— Идеальный разговор! — засмеялся Марк.
— Очень. — улыбнулся Фэш.
— Да чего же прекрасный разговор! — поддержала Дейла.
— Сегодня я хочу тебя кое с кем познакомить.
Василиса в растерянности оглянулась, но никого не увидела.
— Этот человек находится далеко от нас. Подожди немного, к нему в гости пойдут еще три часовщика. Он давно хотел увидеть каждого из вас… Но особенно ему хочется пообщаться с тобой, Василиса.
Девочка кивнула и спросила с любопытством:
— А этот человек, где он живет, на Остале?
— Я а ж представил! — засмеялся Родион.
— Ты чёё? — спросила Диана. — Такого не знать!
— А о чём я и говорил за завтраком. — улыбнулся Марк.
— Ой — ой — ой! — цокнула Василиса. — Можно подумать, что вы много чего знаете.
— О нет, этот часовщик — коренной эфларец. Правда, жизнь его протекала в давнем прошлом. Скажу лишь, что он приходится тебе близкой родней. Кстати, Василиса… — продолжил часодей, не дав девочке продолжить расспросы. — Пользуясь тем, что у нас есть в запасе еще несколько минут, я хотел бы напомнить о моем давнем задании. Речь идет о рисунке Властелина Времени.
Непроизвольно девочка потупила взгляд. Ну вот, пожалуйста, как знала, что следовало нарисовать!
— Извините, учитель… Я хотела изобразить песочные часы, но потом решила нарисовать двух человечков — черного и белого. Правда, получилось не очень хорошо, я лучше переделаю… позже.
— Я конечно умею рисовать, но просто тогда не хватило воображение. — пожала плечами Василиса. — Извините.
— Да ладно. — махнул рукой Родион. — Ты всё равно старалась.
— Спасибо вам.
Астариус прищурился, однако его взгляд не был грозным или строгим, наоборот, светло-голубые глаза из-под морщинистых век смотрели с искренним любопытством.
— Интересно, что только вы со среброключником так и не смогли подготовить это задание.
Василиса вдруг подумала, что Фэш наверняка считает Властелином Времени Астариуса или Астрагора, но вряд ли будет их рисовать. Кстати, а ведь Василиса могла изобразить Эфларуса, она же его видела… Может, Астариус ждал от нее именно такого портрета?
Василиса решительно выпрямилась.
— Извини, но нет. — ответил Родион. — От всех.
— Хорошо, я поняла. — кивнула Василиса.
— И мы всё — таки нарисовали. — улыбнулась Маришка.
— Ой — ой — ой, какие мы однако!
— Скажите, господин учитель… Это правда, что Астрагор решил стать Властелином Времени?
Она не очень надеялась на ясный ответ, но великий часодей вдруг лаконично подтвердил:
— Именно так, Василиса.
— Но вы же ему помешаете, да? — спросила она с надеждой.
Астариус выглядел удивленным.
— Я помешаю? Ни в коем случае.
— Чего?! — удивился Ярис.
— И не помешали бы? — добавил Рэт.
— Да. — ответил Родион.
— Но почему?! — не поняла Захарра.
— Слушайте Марка.
Такой ответ поразил Василису до глубины души. Она просто растерялась и не знала, что сказать.
— Наверняка ты уже знаешь, Василиса, что раз в тысячу лет Время, как и все на земле, подходит к завершению очередного цикла. А значит, должно обновиться. Существует легенда, что его рождение оберегают несколько сильных часодеев — этакий Зодчий Круг. Совершенно точно известно, что когда-то сам Эфларус входил в его ряды… Не хочешь ли присесть, Василиса? Остальные участники похода запаздывают. Видишь ли, я настроил мосток только для тебя, а другие, как чуть более опытные часовщики, обещали сами справиться.
— Аа. — протянул Маар.
— По идеи вы правы. — кивнула Дейла.
— Да, по — другому никак. — добавил Ярис.
— Хорошо, что вы это поняли. — облегченно вздохнул Родион.
На каменном полу появились два круглых белых коврика. Астариус присел первым, ловко сложив ноги по-турецки, и Василиса последовала его примеру.
— А что делают те, кто входит в Зодчий Круг? — тут же спросила девочка, переживая, что великий часодей не успеет больше ничего рассказать, пока не появятся эти загадочные «остальные». Интуитивно она чувствовала, что только что прикоснулась к какой-то важной тайне.
— Ничего это и не тайна. — заверил Нортон.
— Так что всё нормально. — улыбнулся Миракл.
— Ну и хорошо. — улыбнулась Василиса.
— Ну что ж, — задумчиво начал Астариус, — время, как и все в этом мире, надо охранять от разрушающей силы. Именно в этом состоит главная функция Зодчего Круга. Сейчас, когда Время вскоре обновится, оно будет особенно беззащитно.
— А кто из часовщиков входит в этот Круг? — вкрадчиво спросила Василиса, втайне надеясь на подробный ответ.
Но Астариус лишь улыбнулся и покачал седой головой.
— Это один из самых главных секретов в мире. Впрочем, не исключено, что ты сама вскоре догадаешься. Вы, ключники, слишком близки к тайне Времени и, конечно, знаете больше, чем следует в столь юном возрасте.
— Больше всех знает у нас Ярис. — сказал Фэш.
— Потому что Мандигор мне рассказывал всё. — пояснил тот.
— Да уж. — протянул Марк. — Даже я не столько знал.
— Это точно. — согласился Маар.
— Но ведь Астрагор невероятно силен, разве не так? — решилась спросить Василиса. — Может, он — та самая, разрушающая сила, опасная для Времени?
— Нельзя судить о силе и могуществе по внешним признакам, — заметил Астариус. — Давай приведем аллегорию. Как известно, аллегории помогают нам лучше познать тайный смысл вещей через художественные образы… Скажем, некий условный маленький мальчик строит песочный замок: возводит башни, обустраивает укрепления, наполняет ров водой. Долгая работа, требующая определенного времени, сил, настроя, таланта, в конце концов. И вот приходит другой мальчик и одним пинком разрушает его творение. По-твоему, кто из них сильнее? Не сообразно моральным качествам, а… в соответствии с твоими ощущениями.
Все зевнули от скуки.
— Пипец, как скучно! — зевнул Рэт.
— Очень! — согласился Марк.
— Читай дальше! — потребовал Фэш.
— Ок.
Василиса наморщила лоб:
— Наверное, все-таки тот, кто разрушил.
— Почему ты так считаешь?
— Потому что он применил силу, — подумав, сообщила Василиса. — Ну и… первый мальчик ведь не защитил свой замок, — значит, он слабее.
— А вот и нет, — возразил Астариус. — Первый мальчик тоже применил силу — силу творения. К сожалению, она всегда менее заметна, чем разрушение.
Раздался тихий, мелодичный звук — из овала зеркала вышел Фэш, серьезный и сосредоточенный. На нем было черное кимоно с золотой каймой из цифр и остроносые туфли.
— Ооо! — проятнули девушки.
— Вот она — любовь! — засмеялся Марк.
— Это точно. — подмигнула Диана.
— Поцелуи будут? — спросила Дейла.
— Нет, прости. — ответил Фэш.
При виде Василисы глаза мальчишки распахнулись от удивления, а горделивое выражение лица на какой-то миг сменилось озадаченным. Но он быстро справился с собой, поздоровался с Астариусом, едва кивнул Василисе и, повинуясь знаку учителя, присел с ними в круг на еще один заблаговременно появившийся коврик.
Василиса сделала вид, что появление Фэша в Звездной Башне не было для нее неожиданностью. На самом же деле она немного заволновалась, ведь они не виделись с того самого дня их злополучного проникновения в отцовский кабинет. К тому же ей стало интересно, кто еще отправится в прошлое к тому неизвестному часовщику — может, Диана или Захарра?
— Неет! — засмеялась Захарра.
— Не мы точно. — добавила Диана.
— А кто? — спросил Лёшка.
— Узнаешь.